Subscribe
Waarom houden de slechtste Amerikaanse burgers zo veel van hun land?
Patriottisme kan worden gedefinieerd als een geloof in de grootheid, zo niet superioriteit, van iemands land ten opzichte van anderen. Zij zouden liever burgers van hun land zijn dan van enig ander land op aarde. Volgens deze definitie is 85 tot 90 procent van de armen in Amerika “patriottisch”.
De overeenkomstige cijfers voor de arbeidersklasse, de middenklasse en de hogere klasse van de Amerikanen zijn lager. En in de meeste andere ontwikkelde landen zijn de armsten minder patriottisch – zelfs in landen waar mensen betere sociale uitkeringen ontvangen, minder uren werken en betere kansen op opwaartse mobiliteit hebben dan hun tegenhangers in de Verenigde Staten.
Waarom zijn de armen van Amerika zo patriottisch? We weten het niet zeker. En we zouden moeten, omdat hun liefde voor het land bijdraagt aan sociale stabiliteit, Amerika’s begrip van zichzelf als een speciale plaats informeert en essentieel is voor militaire werving.
Om dit patriottisme te begrijpen, bracht ik delen van 2015 en 2016 door in Alabama en Montana – beide brandhaarden van patriottisme onder de armen. Ik hing rond in wasserettes, busstations, opvangcentra, bibliotheken, bejaardencentra, tweedehands kledingwinkels en verloederde buurten. Ik interviewde 63 arme Amerikanen van verschillende leeftijden, geslachten, religies, politieke oriëntaties, rassen en geschiedenissen van militaire dienst.
Ik kwam weg met drie overkoepelende inzichten:
First, velen zien de Verenigde Staten als de “laatste hoop” – voor henzelf en de wereld. Het land biedt arme mensen een gevoel van waardigheid, een band met God en antwoorden op de meeste problemen van de mensheid. “Shirley, 46, een werkloze zwarte vrouw in Birmingham, Ala, vertelde me: “Voor mij is het opgeven van de hoop op het land waar ik woon, bijna het opgeven van de hoop op mezelf. (Alle namen hier zijn pseudoniemen, volgens mijn onderzoeksregels).
Die opmerking sloot aan bij een tweede inzicht. Amerika spreekt de armen aan omdat het rijk is. De armen zien het als een plek waar ze een kans hebben om te slagen. In mijn interviews maakten de mensen een onderscheid tussen de mogelijkheden van het land en hun eigen frustraties; velen namen de volle verantwoordelijkheid voor hun eigen problemen in het leven. En velen zagen dit als een Amerikaanse deugd. Hier worden je kansen tenminste niet door anderen ontnomen. “Als je faalt,” zei Harley, een dierenarts die nu voedselbonnen krijgt, “moeten het slechte keuzes zijn.”
Om dezelfde reden hadden velen er vertrouwen in dat de toekomst hen betere dingen zou gaan brengen. Verscheidene hadden het gevoel dat ze net de hoek om waren gegaan. En kijk naar de rest van de wereld, zeiden de mensen: Ze blijven proberen om naar Amerika te komen. Dit moet de plaats zijn om te zijn.
Dat hield verband met een derde bron van trots: Amerika’s vrijheid. Veel mensen zeiden dat ze zich heel vrij voelden om van verschillende plaatsen te komen en te gaan, en om te denken zoals ze willen.
Voor sommigen hield dit ook de vrijheid in om dakloos te zijn, als ze daarvoor kozen. Zoals Marshall, een jonge, blanke dakloze man, me in Billings, Mont. vertelde: “Ik leef op straat. … Niemand valt me er lastig om. … Er zijn andere plaatsen in de wereld waar ik zou worden gedwongen om ergens onderdak te vinden of, je weet wel, weggedreven of … gevangen gezet.”
Wanneer gesprekken over vrijheid gingen, werden wapens vaak genoemd. Wapens geven veiligheid en maken jagen mogelijk, zodat je jezelf en je gezin kunt voeden. En Amerika verzekert, gelukkig, wapenbezit.
Al met al is het patriottisme van de armen geworteld in een wijdverbreid geloof dat Amerika aan de mensen toebehoort. Er is een bottom-up, instinctieve, beschermende en intense identificatie met het land. Dit is een land van de mensen.
Natuurlijk is een deel van dit patriottisme gegrond in misvattingen over andere landen. Een persoon vertelde me dat er slechts twee democratieën in de wereld zijn: Israël en de Verenigde Staten. Een ander vertelde me dat Japan een communistisch land is. Velen veronderstelden ook dat andere landen armer zijn dan zij in werkelijkheid zijn. Maar dit waren bijna terloopse beschouwingen. Ze kwamen zelden ter sprake, tenzij ik specifiek vroeg naar de beperkingen van andere landen.
Door de interviews realiseerde ik me dat hun opvattingen over Amerika geen puzzel zijn die opgelost moet worden. In Amerika is er geen tegenstelling tussen iemands moeilijke levensloop en iemands liefde voor het land. Als er iets is, hebben mensen in moeilijkheden meer redenen dan de meesten van ons om in de belofte van Amerika te geloven.
Francesco Duina is hoogleraar sociologie aan het Bates College in Lewiston, Maine, en honorair hoogleraar sociologie aan de Universiteit van British Columbia. Hij is de auteur van “Broke and Patriotic: Why Poor Americans Love Their Country” (Stanford University Press, 2017). Hij schreef dit commentaar voor Zócalo Public Square. Om te reageren, stuur uw brief naar de redactie op SFChronicle.com/letters.