Articles

Onzichtbaar Parijs: De vreemde reis van Victor Noir

by admin

In de 92e afdeling van het kerkhof Père Lachaise ligt het graf van Victor Noir, een van de bekendste curiosa. Het bronzen beeld, plat liggend in de houding van de dood, fascineert en amuseert bezoekers, van wie sommigen zelfs geloven dat het bepaalde speciale krachten bezit (waarover later meer). Victor Noir kwam hier echter pas 20 jaar na zijn dood aan. Waarom werd deze doodgewone man zo’n cause célèbre, en wat gebeurde er tussen zijn dood en zijn aankomst in Père Lachaise?

Victor Noir, zittend
of heel kort

Victor Noir, de nom de plume van Yvan Salmon, werd in 1848 geboren in de Vogezen in Frankrijk. Hij volgde eerst een opleiding tot horlogemaker en vervolgens tot bloemist, maar nadat zijn broer Louis succes had geboekt in Parijs, besloot hij hem te volgen naar de hoofdstad. Hij werd journalist en werkte aan verschillende kranten, waaronder een nieuwe titel, ‘La Marseillaise’. Het was tijdens een missie voor deze krant dat de tragedie zou toeslaan.
Zowel Henri Rochefort, de eigenaar van de krant, als Pascal Grousset, de redacteur, waren in conflict geraakt met prins Pierre Bonaparte, de neef van keizer Napoleon III. Grousset was zo woedend over de woordenwisseling dat hij twee van zijn medewerkers, Noir en Ulric de Fonvielle, naar het huis van Bonaparte stuurde om hem uit te dagen voor een duel. Bonaparte, zelf nogal een wilde en heethoofdige man, nam aanstoot aan deze uitdaging, en in het handgemeen dat uitbrak, schoot hij Victor Noir dood.
Toen zijn leven eindigde, begon de cultus van Victor Noir. De heerschappij van keizer Napoleon III, die interessant genoeg in het jaar van Noirs geboorte tot eerste president van het land was gekozen, stond al op instorten, maar de moord op een journalist door een lid van zijn familie was precies het soort gebeurtenis waarvan zijn tegenstanders wilden profiteren. Het nieuws van de dood van Victor Noir verspreidde zich snel, en op de dag van de begrafenis hadden zich misschien wel 200.000 mensen verzameld rond het huis van Noir in Neuilly.
Het plan was Noir te begraven op het kleine plaatselijke kerkhof, maar het volk eiste dat hij in een triomfantelijke optocht door Parijs zou worden vervoerd en te rusten zou worden gelegd op het kerkhof Père Lachaise van de stad. Net toen het uit de hand dreigde te lopen, verscheen Victor Noirs broer Louis en smeekte de menigte hem in Neuilly te begraven, zoals de familie dat wenste. De menigte nam uiteindelijk afstand en liet de kist naar het kerkhof brengen voor de begrafenis.

Het kerkhof van Neuilly op de dag van de begrafenis, en (heel goed mogelijk) hetzelfde tafereel vandaag.

Prins Pierre Bonaparte werd gearresteerd en gevangengezet in de Concièrgerie – met instemming van zijn geërgerde oom – maar werd later vrijgelaten nadat de rechtbank had besloten dat hij was geprovoceerd en Noir tijdens het handgemeen per ongeluk had gedood. Hoewel de dood van Victor Noir had geleid tot protesten en demonstraties in de hele stad, evenals een hele reeks artikelen in de pers waarin het regime van Napoleon III werd aangevallen, overleefde het keizerrijk – tot later dat jaar, toen de Pruisen Frankrijk binnenvielen.
Velen van degenen die betrokken waren geweest bij de protesten na de dood van Victor Noir, waaronder Louise Michel en Jules Dalou, namen deel aan de Commune van 1871 in Parijs, en werden gedwongen in ballingschap te gaan nadat deze met geweld was neergeslagen. Revolutionaire activiteiten, waarmee de naam van Victor Noir nu onuitwisbaar verbonden was, waren niet langer aan de orde en de jonge journalist kon de volgende twintig jaar ongestoord in Neuilly blijven wonen toen de Derde Republiek een periode van relatieve rust inging.

Victor Noir mag dan van het kerkhof in Neuilly zijn verwijderd, hij leeft voort in de naam van de straat die er omheen ligt.

Toen de ballingen langzaam terugkeerden naar Parijs, begon de naam van Victor Noir weer te circuleren. Was het nu niet tijd om hem het monument te geven dat hij verdiende? Een van de aanwezigen op zijn begrafenis, Jules Dalou, kreeg de opdracht het bronzen beeld te maken. Hij koos voor een realistisch model van zijn sterfmoment (ontleend aan persschetsen uit die tijd), zijn hoed voor zijn voeten neergelegd. De stoffelijke resten van Victor Noir werden in 1891 overgebracht naar Père Lachaise, en zijn graf werd een heiligdom voor revolutionairen – en veel later, voor een ander soort publiek.

Toen Victor Noir uit Neuilly werd overgebracht, kwam niet alles van hem in Père Lachaise terecht. Toen het stoffelijk overschot van zijn oorspronkelijke rustplaats werd verwijderd, vroeg zijn broer Louis of hij even alleen gelaten kon worden naast de kist. Een getuige verklaarde later dat hij over het tafereel was gestruikeld en Louis had aangetroffen toen hij de schedel van zijn broer verwijderde. Hij zei op dat moment niets tegen iemand anders en Louis zou de schedel in een glazen kist in zijn huis hebben bewaard en er regelmatig tegen hebben gesproken! Na de dood van Louis werd de schedel uiteindelijk naar zijn graf in Père Lachaise gebracht, waar hij bij de rest van zijn lichaam werd gevoegd.

Als we vandaag naar het beeld kijken, zien we een eerder heldhaftige, romantische figuur, knap en slank, maar in werkelijkheid was Victor Noir een onopvallende jongeman geweest. Hij was een wat zwaarlijvig en ploeterend figuur die op het punt stond te trouwen met zijn 16-jarige verloofde toen hij stierf. Hij was geen revolutionair in actie of door zijn geschriften, maar gewoon een individu dat zich op het verkeerde moment op de verkeerde plaats bevond, en geconfronteerd werd met de verkeerde persoon in de verkeerde stemming.
Het is het beeld van een man die ondanks zichzelf een revolutionair symbool werd. Wat echter nog onwaarschijnlijker is, is zijn huidige status – als vruchtbaarheidssymbool. Hij was heel misschien nog maagd toen hij stierf, maar deze reputatie komt voort uit twee elementen. Om de een of andere reden koos Dalou ervoor een bepaald deel van zijn anatomie te benadrukken, maar niemand leek dit op te merken tot de jaren 1970, toen bepaalde rondleiders op de begraafplaats de vruchtbaarheidsmythe verzonnen.
Sindsdien bezoeken vrouwen die zwanger willen worden de tombe en wrijven zich tegen het beeld, en sommige delen zijn heel duidelijk ‘gepolijst’ (neus, mond en kin, de punten van zijn laarzen – en natuurlijk zijn geslachtsdelen!). Hij ontvangt ook regelmatig bloemen, zoals te zien is op de foto bovenaan de pagina, en ook boodschappen in zijn hoed.
Zijn dood heeft misschien niet geleid tot de ondergang van een keizerrijk, maar wie kan zeggen dat hij niet indirect heeft geleid tot de geboorte van een paar baby’s in de stad?