De verwoestende aardbevingen in Nepal van vorige maand werden veroorzaakt door de botsing van het Indiase subcontinent dat in en (gedeeltelijk) onder het grootste deel van Azië terechtkomt. De Himalaya is ontstaan door de botsing van tektonische platen. Dus, waar zijn de vulkanen? Dat vroeg men mij toen een vriend wilde dat ik de ramp in Katmandu uitlegde.

Wel, er zijn geen vulkanen in Nepal. Nepal heeft enorme bergen, natuurlijk, maar niet elke berg in de wereld wordt veroorzaakt door een vulkaan (slechts een klein percentage is dat, eigenlijk) – en relatief weinig nare aardbevingen worden veroorzaakt door vulkanen. De vulkanische activiteit die het dichtst bij Katmandu ligt, is duizend kilometer noordwestelijker, in het westen van China, waar meer dan 60 jaar geleden voor het laatst een uitbarsting plaatsvond. De actie in het verre westen van China heeft een paar kegels opgeleverd, maar geen vulkanische bergen. Niemand raakte gewond toen de Kunlun-kegel in 1951 uitbarstte. De ooggetuigen – een wegenploeg die in het afgelegen gebied aan het werk was – zeiden naar verluidt: “Wat was dat in godsnaam?” toen de vulkaan in 1951 schudde en rookte. Daarna gingen ze weer aan het werk. Daarvoor was de laatste uitbarsting van de Kunlun Vulkanische Groep in 1850. Om te zeggen dat het hier vulkanisch rustig is, is een understatement. En dit zijn de dichtstbijzijnde vulkanen van Nepal. De Himalaya staat niet in brand.

Er zijn geen vuurspuwende vulkanen in de Himalaya, toch denken de meeste mensen aan vulkanen als ze denken aan aardbevingen, bergen, en (Opa!) brekende platen. Een “ring van vuur”, bijvoorbeeld, omringt de Stille Oceaan met, nou ja, een ring van vulkanisch vuur. Maar daar wringt de schoen – een oceaan van water smeert de subductiezones rond de Stille Oceaan. Ironisch genoeg laat water de ring van vuur bestaan, terwijl het gebrek aan een oceaan van water in de niet aan zee grenzende Himalaya alle mogelijke vulkanische actie daar onderdrukt. Toen India en Azië 90 miljoen jaar geleden met elkaar in botsing kwamen, zonk de continentale korst van de Indische tektonische plaat onder de Aziatische plaat, diep in de aardmantel, tot een diepte van 200 kilometer of meer. Het was een continent-op-continent convergentie van gesteente. Zonder water, behalve misschien een beetje dat erbij kwam toen India aan de overkant van de zee aankwam, vanuit het huidige Madagaskar. Maar dat was 90 miljoen jaar voordat de huidige grenzen van Nepal op een kaart werden getekend.

Water – laat vulkanen ontstaan. (USGS Photo)

Waarom is water zo belangrijk? Water verlaagt het smeltpunt van gesteente. Wanneer water in de diepe krochten van de aarde wordt gebracht, kan vast gesteente diep in de aarde smelten. Voor het maken van een vulkaan is lopend magma nodig – gesmolten gesteente. Oceaanplaten hebben met water verzadigde sedimenten en korst, althans in hun ondiepere delen. Op plaatsen als Chili, Tonga en het Amerikaanse noordwesten van de Stille Oceaan komen die natte sedimenten en oceaankorst diep onder de grond te liggen, waar het water verdampt, opstijgt, het bovenliggende gesteente doet smelten en vulkanisch magma vormt. In de Himalaya, is het water niet de hele mix. In plaats daarvan botst de continentale korst en stapelt zich op tot bergen. Geen water, geen gesmolten rotsen, geen magma, geen vulkanen. Alleen dodelijke aardbevingen.