Naast AI en automatisering worden virtual reality (VR) en het nauw verwante neefje augmented reality (AR) al enkele jaren aangeprezen als technologieën die waarschijnlijk een ingrijpend transformerend effect zullen hebben op de manier waarop we leven en werken.

Oplossingen waarmee mensen computergegenereerde werelden volledig kunnen verkennen (in VR) en computerafbeeldingen over onze directe omgeving kunnen leggen (AR), worden zowel in de amusementsindustrie als in de industrie steeds meer toegepast.

In het komende jaar zullen zowel VR- als AR-toepassingen steeds geavanceerder worden, naarmate apparaten krachtiger worden en in staat zijn om beelden van hogere kwaliteit te creëren. Ons begrip van hoe mensen nuttig kunnen navigeren en interageren binnen virtuele of augmented omgevingen zal ook evolueren, wat leidt tot de creatie van meer “natuurlijke” methoden voor interactie en het verkennen van de virtuele ruimte.

Hier zijn de 5 belangrijkste trends die ik zie voor 2019:

1. AR en VR steeds meer versterkt met AI

In een botsing van tweeletterige afkortingen in tegenstelling tot alles wat ervoor is gekomen, zullen AR- en VR-ontwikkelaars steeds meer slimme, cognitieve functionaliteit in hun apps inbouwen.

Computer vision – een AI-technologie (kunstmatige intelligentie) waarmee computers kunnen begrijpen wat ze “zien” door camera’s, is essentieel voor de werking van AR, waardoor objecten in het gezichtsveld van de gebruiker kunnen worden geïdentificeerd en gelabeld. We kunnen verwachten dat de algoritmen voor machinaal leren die deze functies mogelijk maken, steeds geavanceerder en capabeler worden.

De Snapchat- en Instagram-filmpjes waaraan we gewend zijn, bijvoorbeeld Overlay bunny ears en cat whiskers op selfies, zijn een zeer consumentgerichte toepassing van AI-technologie in combinatie met AR. Hun populariteit in deze en verschillende andere toepassingen van beeldverbeteringsfunctionaliteit zal waarschijnlijk niet afnemen in 2019.

Voor meer wetenschappelijke use-cases is er Google’s machine learning-enabled microscoop om naar uit te kijken, die weefsel kan markeren waarvan het vermoedt dat het een kankergezwelgroei zou kunnen zijn, terwijl een patholoog door de zoeker naar monsters kijkt.

VR gaat over het plaatsen van mensen in virtuele omgevingen en die omgevingen – en hun bewoners – zullen het komende jaar waarschijnlijk steeds intelligenter worden. Dit zal waarschijnlijk meer spraakbesturing omvatten die voortkomt uit AI natuurlijke taalverwerking, waardoor de onderdompeling toeneemt door de afhankelijkheid van pictogrammen en menu’s te verminderen die binnendringen in de virtuele wereld. Gamers in VR zullen ook worden geconfronteerd met meer uitdagende tegenstanders, omdat computergestuurde spelers effectiever zullen reageren en zich zullen aanpassen aan individuele speelstijlen.

2. VR en AR zullen in toenemende mate worden gebruikt bij opleiding en onderwijs

Beide technologieën hebben voor de hand liggende gebruikscases in het onderwijs. Virtuele omgevingen stellen studenten in staat om alles te oefenen, van de bouw tot vliegen tot chirurgie, zonder de risico’s die gepaard gaan met real-world training. Terwijl augmented omgevingen betekenen, kan informatie worden doorgegeven aan de student in real time over doelstellingen, gevaren of best-practise.

Dit jaar kondigde Walmart aan dat het 17.000 Oculus Go-headsets gebruikt om zijn werknemers te trainen in vaardigheden variërend van compliance tot klantenservice. Met name training in het gebruik van nieuwe technologie is een focus voor de retailer, met personeel dat de nieuwe Pickup Tower geautomatiseerde automaten in virtuele omgevingen leert gebruiken voordat ze in winkels worden ingezet.

Daarnaast heeft het Amerikaanse leger een deal met Microsoft aangekondigd om zijn HoloLens-technologie te gebruiken in militaire training, wat betekent dat soldaten realtime metingen over hun omgeving zullen krijgen. Momenteel omvat dit uitlezingen om real-time meetgegevens over de prestaties van soldaten te leveren, zoals gegevens over hart- en ademhalingsfrequenties, maar onderzoeksdoelen zijn om pathfinding, doelacquisitie en missieplanning te ontwikkelen.

Zoals VR en AR beide hun waarde blijven bewijzen bij het verminderen van risico’s en kosten in verband met training, is het waarschijnlijk dat we in 2019 een steeds sneller tempo van adoptie zullen zien in industrieën die werk met dure gereedschappen en apparatuur, of gevaarlijke omstandigheden, met zich meebrengen.

3. Consumer Entertainment VR raakt de mainstream

Ok, deze is nu al een paar jaar voorspeld. VR-adoptie in huizen is gestaag sinds consumentenheadsets een paar jaar geleden op de markt kwamen, maar hardware- en applicatieontwikkelaars hebben de sweet spot nog niet helemaal geraakt als het gaat om het creëren van de VR “killer app.”

Maar er komen enkele belangrijke ontwikkelingen aan die zouden kunnen betekenen dat 2019 het jaar is waarin we de echte actie hier beginnen te zien. Vorige generaties VR-headsets zijn op een van de twee manieren beperkt geweest. Ofwel doordat de gebruiker gebonden moet zijn aan een grote, dure computer om de “ervaring” aan te drijven, waardoor onze mobiliteit en dus het gevoel van onderdompeling worden beperkt. Ofwel door te vertrouwen op relatief weinig krachtige mobiele technologie om stand-alone headsets te bedienen, wat betekent dat de grafische kwaliteit beperkt is – nog een immersie-breker.

Dit jaar zullen stand-alone headsets met krachtige, speciale computertechnologie in de schappen liggen, van zowel Vive als Oculus. Vertrouwend op het feit dat hun gebruikers nu niet meer zullen worden beperkt door kabels of displays met een laag vermogen, zullen VR-ontwikkelaars realistischere en nauwkeurigere simulaties van onze echte wereld binnen hun virtuele werelden creëren. Dit zal meer meeslepende entertainmentervaringen en een ongekend niveau van realisme binnen VR-games betekenen.

De nieuwe generatie headsets zal niet alleen mobiel zijn, maar ook de technologie voor de virtuele ervaring verbeteren, met functies als eyeball-tracking en een groter gezichtsveld. Ook dit zal gebruikers het gevoel geven dat ze op een meer natuurlijke manier kunnen communiceren en verkennen.

Natuurlijk zijn het niet alleen de grote spelers die innoveren – in een markt als VR is er altijd ruimte voor een underdog om de boel op te schudden. Amazon vermeldt meer dan 200 verschillende VR-headsets die beschikbaar zijn om te kopen, veel van hen worden gemaakt door startups die nieuwe functies en functionaliteit beloven die uiteindelijk game-changers zouden kunnen zijn.

4. VR- en AR-omgevingen worden steeds meer samenwerkend en sociaal

Facebook’s aankoop van Oculus in 2016 liet zien dat de sociale mediagigant geloofde dat virtual reality van vitaal belang zou worden voor de manier waarop we gedeelde online omgevingen bouwen. Of het nu gaat om virtuele “conference calls” waarbij deelnemers elkaar kunnen zien en met elkaar kunnen communiceren, of om socialiseren en ontspannen met vrienden.

Pioniers als Spatial lopen voorop met AR-tools voor de directiekamer en het kantoor, waar gebruikers virtuele whiteboards en prikborden kunnen zien, maar ook samen kunnen werken aan ontwerpdocumenten overlaid op objecten uit de echte wereld.

Dit jaar verwacht ik ook dat Facebook’s VR Spaces-platform, waarmee gebruikers elkaar kunnen ontmoeten en socialiseren in VR, uit bèta komt, en Tencent heeft aangekondigd dat het kijkt naar het toevoegen van VR aan zijn mobiele messaging-systeem WeChat – de meest gebruikte messenger-app ter wereld.

Gecombineerd met de voorspelde toename van de verkoop van VR- en AR-headsets, zou dit kunnen betekenen dat 2019 het jaar is waarin we voor het eerst ervaren dat we realistische representaties van onze vrienden en familie in VR ontmoeten en ermee interageren.

5. AR vindt steeds meer zijn weg in voertuigen

Volledig (niveau 5) autonome auto’s zijn misschien nog een paar jaar verwijderd van het worden van een alledaagse realiteit voor de meesten van ons, maar autofabrikanten hebben in de tussentijd genoeg andere AI-technologie om ons mee te verblinden.

Twee van de belangrijkste trends in nieuwe voertuigen in 2019 zullen spraakassistenten zijn – met de meeste grote fabrikanten die hun kijk op Alexa en Siri implementeren – en AR in de auto.

Gedreven door machine learning, maakt Nvidia’s DriveAR-platform gebruik van een op het dashboard gemonteerd display dat graphics overlapt op camerabeelden uit de buurt van de auto, en wijst op alles, van gevaren tot historische oriëntatiepunten langs de weg. Audi, Mercedes-Benz, Tesla, Toyota en Volvo hebben zich allemaal aangemeld om met de technologie te werken.

Alibaba-gesteunde startup WayRay neemt de route van het projecteren van de AR-gegevens rechtstreeks op de voorruit van de auto, waardoor navigatie-aanwijzingen, informatie over de voorrang, rijstrookidentificatie en gevaardetectie worden gegeven.

AR in de auto heeft het potentieel om de veiligheid te verbeteren – door de bestuurder in staat te stellen zijn ogen op de weg te houden terwijl hij feedback leest die eerder op een navigatie- of telefoonscherm zou zijn gegeven – en om het comfort en het gemak van de bestuurder te vergroten. Over een paar jaar zullen we ons waarschijnlijk afvragen hoe we ooit zonder hebben kunnen leven.