リサイクルは、1970年代の環境保護運動とともに登場した現代的な概念のように思われますが、実は何千年も前から行われていたのです。 工業化時代以前は、物を早く安く作ることができなかったので、事実上すべての人が何らかの形でリサイクルを行っていました。 しかし、大規模なリサイクル計画は非常にまれで、主に家庭でリサイクルされていました。

工業化時代の大量生産は、さまざまな意味で、大規模なリサイクルについて心配する必要がある理由そのものなのです。 製品が非常に安く生産（および購入）できるようになると、古いものを捨てて新しいものを購入する方が経済的に理にかなっていることがよくあります。 しかし、この「使い捨て」の文化は、次節で詳しく説明するように、多くの環境問題を引き起こしました。

1930年代と40年代に、アメリカ社会と世界の多くの地域で保全とリサイクルが重要になりました。 経済恐慌により、新しい商品を買う余裕がなかったため、多くの人々が生きていくためにリサイクルは必要不可欠なものとなった。 1940年代には、ナイロン、ゴム、多くの金属などの商品が配給制となり、戦争活動を支援するためにリサイクルされた。 しかし、戦後の好景気により、自然保護主義はアメリカ人の意識から薄れていきました。 1970年のアースデイをきっかけに、1960年代から70年代にかけて環境保護運動が盛んになり、リサイクルは再び主流となったのです。 リサイクルの成功は、一般大衆の受容、リサイクルの経済性の向上、リサイクル回収を義務づける法律や特定の製造工程でのリサイクル含有量を強制する法律などのおかげである

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