Nato nel 1835 a North Killingly, Connecticut, frequentò la Phillips Academy ad Andover, Massachusetts. Completò due anni allo Yale College, poi si trasferì a ovest.

A partire dall’età di 22 anni, Harris insegnò a scuola e fece carriera a St. Louis, Missouri, dal 1857 al 1880, un periodo in cui la città stava crescendo rapidamente. Serviva sia come porta d’accesso all’Ovest che come città industrializzante sul fiume Mississippi.

Sono stato sovrintendente delle scuole dal 1868 al 1880, ed ha avuto una forte influenza sul sistema. Con Susan E. Blow in questa città, nel 1873 stabilì il primo asilo pubblico permanente d’America. Mentre era a St. Louis, William Torrey Harris implementò molte idee influenti per rafforzare sia l’istituzione del sistema scolastico pubblico che i principi filosofici di base dell’educazione.

I suoi cambiamenti portarono all’espansione del curriculum della scuola pubblica per includere la scuola superiore. Credeva che fosse essenziale per la crescita di un individuo e per affrontare le nuove sfide dell’era industriale. I programmi ampliati includevano arte, musica e studi scientifici e manuali. Incoraggiò anche tutte le scuole pubbliche ad acquisire biblioteche.

Le scuole di St. Louis di Harris erano considerate tra le migliori del paese. I suoi colleghi educatori includevano molti agricoltori e commercianti locali che erano immigrati dalle province tedesche dopo il fallimento delle rivoluzioni del 1848. A St. Louis, Harris incontrò il meccanico e filosofo Henry Clay Brockmeyer, un immigrato tedesco la cui influenza lo portò verso l’hegelismo. Con Brockmeyer e altri hegeliani di St. Louis, Harris fondò e curò il Journal of Speculative Philosophy (1867); fu il primo periodico filosofico negli Stati Uniti. Lo curò fino al 1893. I suoi collaboratori promossero il concetto di Hegel del tempo e degli eventi come parte di un piano universale, una realizzazione di un’eterna dialettica storica.

Harris ritornò nel New England, dove fu associato alla Concord School of Philosophy di Amos Bronson Alcott nel Massachusetts dal 1880 al 1889.

Nel 1889 Harris fu nominato Commissario dell’Educazione degli Stati Uniti, servendo sotto i presidenti Benjamin Harrison, Grover Cleveland, William McKinley e Theodore Roosevelt, fino al 1906. Harris lavorò per organizzare tutte le fasi dell’educazione secondo i principi della pedagogia filosofica sposata da Hegel, Kant, Fichte, Fröbel, Pestalozzi e molti altri della filosofia idealista.

Come commissario all’educazione degli Stati Uniti, Harris sostenne anche fortemente l’educazione e l’assimilazione dei nativi americani. Scrisse l’introduzione al Bureau of Education Bulletin (No. 1, 1889) su “Indian Education”, pubblicato sotto Thomas Jefferson Morgan, Commissario per gli Affari Indiani. Harris chiese l’istruzione obbligatoria degli indiani d’America attraverso una partnership con il cristianesimo per promuovere l’industria. Harris chiedeva la rimozione dei bambini nativi dalle loro famiglie per un massimo di 10 anni di addestramento alla “forma inferiore di civiltà”, come un modo per assimilare gli indiani alla civiltà “americana”. Credeva che questo fosse necessario per salvare la razza, che credeva dovesse spostarsi dalle loro culture tradizionali.

Harris scrisse,

“Lo dobbiamo a noi stessi e all’opinione pubblica illuminata del mondo di salvare l’indiano, e non di distruggerlo. Non possiamo salvare lui e la sua istituzione patriarcale o tribale insieme. Per salvarlo dobbiamo portarlo nella nostra forma di civiltà. Dobbiamo avvicinarci a lui con spirito missionario e dobbiamo completare l’azione missionaria con l’aiuto del braccio civile dello Stato. Dobbiamo stabilire l’istruzione obbligatoria per il bene della razza inferiore.”

Harris morì il 5 novembre 1909 a Providence, Rhode Island.

Eredità e onoriModifica

Harris fu insignito della laurea honoris causa di LL.D. da varie università americane e straniere, in quanto aveva una reputazione internazionale.