Nacido en 1835 en North Killingly, Connecticut, asistió a la Academia Phillips en Andover, Massachusetts. Completó dos años en el Yale College y luego se trasladó al Oeste.

Comenzando a la edad de 22 años, Harris enseñó en la escuela e hizo su carrera en St. Louis, Missouri, de 1857 a 1880, un período en el que la ciudad estaba creciendo rápidamente. Louis, Missouri, de 1857 a 1880, época en la que la ciudad crecía rápidamente, ya que servía como puerta de entrada al Oeste y como ciudad industrializada a orillas del río Mississippi.

Desempeñó el cargo de Superintendente de Escuelas de 1868 a 1880, y tuvo una gran influencia en el sistema. Con Susan E. Blow en esta ciudad, en 1873 estableció el primer jardín de infancia público permanente de Estados Unidos. Mientras estuvo en St. Louis, William Torrey Harris puso en práctica muchas ideas influyentes para fortalecer tanto la institución del sistema escolar público como los principios filosóficos básicos de la educación.

Sus cambios dieron lugar a la ampliación del plan de estudios de la escuela pública para incluir la escuela secundaria. Creía que era esencial para el crecimiento del individuo y para afrontar los nuevos retos de la era industrial. Los programas ampliados incluían arte, música y estudios científicos y manuales. También animó a todas las escuelas públicas a adquirir bibliotecas.

Las escuelas de Harris en San Luis estaban consideradas como unas de las mejores del país. Entre sus compañeros educadores había muchos granjeros y comerciantes locales que eran inmigrantes de las provincias alemanas tras las fallidas revoluciones de 1848. En St. Louis, Harris conoció al mecánico y filósofo Henry Clay Brockmeyer, un inmigrante alemán cuya influencia lo orientó hacia el hegelianismo. Junto con Brockmeyer y otros hegelianos de San Luis, Harris fundó y editó el Journal of Speculative Philosophy (1867), la primera revista filosófica de Estados Unidos. La editó hasta 1893. Sus colaboradores promovían el concepto de Hegel sobre el tiempo y los acontecimientos como parte de un plan universal, una elaboración de una dialéctica histórica eterna.

Harris regresó a Nueva Inglaterra, donde se asoció con la Escuela de Filosofía Concord de Amos Bronson Alcott en Massachusetts desde 1880 hasta 1889.

En 1889 Harris fue nombrado Comisionado de Educación de los Estados Unidos, y sirvió bajo los presidentes Benjamin Harrison, Grover Cleveland, William McKinley y Theodore Roosevelt, hasta 1906. Harris trabajó para organizar todas las fases de la educación según los principios de la pedagogía filosófica propugnada por Hegel, Kant, Fichte, Fröbel, Pestalozzi y muchos otros de filosofías idealistas.

Como Comisionado de Educación de los Estados Unidos, Harris también apoyó firmemente la educación y la asimilación de los nativos americanos. Escribió la introducción del Boletín de la Oficina de Educación (nº 1, 1889) sobre «La educación de los indios», publicado bajo el mandato de Thomas Jefferson Morgan, Comisionado de Asuntos Indios. Harris abogó por la educación obligatoria de los indios americanos mediante una asociación con el cristianismo con el fin de promover la industria. Harris pedía que se separara a los niños nativos de sus familias para que recibieran hasta 10 años de formación para la «forma inferior de civilización», como forma de asimilar a los indios a la civilización «americana». Creía que esto era necesario para salvar a la raza, que en su opinión tenía que abandonar sus culturas tradicionales.

Harris escribió,

«Nos debemos a nosotros mismos y a la opinión pública ilustrada del mundo salvar al indio, y no destruirlo. No podemos salvarlo a él y a su institución patriarcal o tribal a la vez. Para salvarlo, debemos incorporarlo a nuestra forma de civilización. Debemos acercarnos a él con espíritu misionero y debemos complementar la acción misionera con la ayuda del brazo civil del Estado. Debemos establecer la educación obligatoria para el bien de la raza inferior».

Harris murió el 5 de noviembre de 1909 en Providence, Rhode Island.

Legado y honoresEditar

Harris fue galardonado con el grado honorífico de LL.D. por varias universidades americanas y extranjeras, ya que tenía una reputación internacional.