Nel settembre 1970, il capitano Schaffner era un pilota di scambio americano che volava con i BAC Lightning con il No. 5 Squadron RAF a RAF Binbrook nel nord-est Lincolnshire, Inghilterra. Binbrook era una delle basi, insieme alla RAF Coningsby (che volava con i Phantom), che era in Allerta Rapida. La sera dell’8 settembre 1970, un oggetto fu avvistato sul Mare del Nord dal radar e lui era in servizio, così decollò per seguire l’oggetto. Il suo nominativo era ‘Foxtrot 94’.

L’oggetto fu poi rintracciato dalla stazione di preallarme della RAF Fylingdales e dalla stazione radar dell’USAF alla base aerea di Thule in Groenlandia e dalla base radar Cheyenne Mountain Complex a Colorado Springs, Colorado, USA. Agli aerei Lightning fu chiesto di tornare alla loro base di Leuchars, e gli aerei Phantom pattugliarono la zona. Alle 21.30, l’oggetto fu rilevato sul radar di nuovo in direzione sud-ovest sopra il nord della Danimarca. Due aerei Lightning furono fatti partire dalla RAF Leuchars, per pattugliare a nord-est di Aberdeen, e due aerei Lightning furono fatti partire dalla RAF Coltishall. Il quartier generale dello Strategic Air Command alla Offutt Air Force Base vicino a Omaha, Nebraska fu informato dell’incidente, così come il NORAD a Cheyenne Mountain. Un aereo marittimo Shackleton che stava pattugliando il Firth of Forth ha poi sorvolato la zona intorno a Flamborough Head.

Il capitano Schaffner decollò da Binbrook nel Lightning XS894 alle 22.06. Era salito a bordo dell’aereo mentre i suoi serbatoi di carburante erano ancora in fase di riempimento. L’aereo era armato con due missili Red Top aria-aria. L’oggetto stava volando ad est di Whitby e parallelamente alla costa. Fu rintracciato dalla RAF Staxton Wold nel North Yorkshire.

Rimozione del Lightning precipitatoModifica

Il 7 ottobre 1970, i sommozzatori della Royal Navy trovarono l’aereo sul fondo del mare. L’aereo fu recuperato dal mare tre mesi dopo ed era notevolmente intatto. Il tettuccio era chiuso ma il corpo del capitano Schaffner non fu trovato. Il relitto fu riportato alla RAF Binbrook per le indagini. Normalmente questo sarebbe avvenuto al MOD Crash Investigation Branch, parte del Royal Aircraft Establishment (ora Air Accidents Investigation Branch) a Farnborough.

Contributo della rivista Settembre 2014Modifica

In una lettera alla rivista di aviazione FlyPast un Sqn Ldr della RAF in pensione afferma che il suo aereo (Avro Shackleton Mk.III WR981) era l'”Oggetto” tracciato dalle varie stazioni radar, e l’incidente faceva parte di un esercizio TACEVAL (station TACtical EVALuation) molto più grande. Erano coinvolti due Lightning. Il primo fece quattro avvicinamenti allo Shackleton, prima di lasciare la zona, mentre il secondo iniziò un approccio (pilotato dal capitano Schaffner), prima di staccarsi a dritta. Non ha mai ristabilito il contatto e l’equipaggio dello Shackleton ha pensato che fosse tornato alla base, fino a quando non sono stati avvisati da Uxbridge Centre sulla frequenza di guardia, richiedendo di iniziare un’operazione di ricerca e salvataggio utilizzando il nominativo Playmate 51.

.