William Gilmore Simms
Simms nacque il 17 aprile 1806 a Charleston, Carolina del Sud, da antenati scozzesi-irlandesi. Sua madre, Harriet Ann Augusta (nata Singleton, 1784-1808) morì durante la sua infanzia; suo padre William Gilmore Simms Senior (1762-1830) fallì negli affari e si unì ai combattenti indiani di Coffee. Il precoce Simms fu cresciuto da sua nonna, la signora Jacob Gates, che aveva vissuto la guerra rivoluzionaria americana e che raccontava a Simms storie su di essa.
Nella sua adolescenza, Simms lavorò come impiegato in una farmacia e aspirò a studiare medicina. Simms iniziò a studiare legge quando aveva diciotto anni (circa 1824). Riceverà un LLD onorario dall’Università dell’Alabama nel 1841.
Ha sposato Anna Malcolm Giles nel 1826. Dopo la sua morte, sposò Chevillette Eliza Roach (pronunciato “Roche”), con la quale ebbe 14 figli, solo 5 dei quali vissero fino all’età adulta. Fu ammesso al foro della Carolina del Sud nel 1827; tuttavia, abbandonò presto questa professione per la letteratura.
Primi scrittiModifica
Simms scrisse per la prima volta poesie all’età di otto anni. Nel suo 19° anno, produsse una monodia sul generale Charles Cotesworth Pinckney (Charleston, 1825). Due anni dopo, nel 1827, pubblicò Lyrical and Other Poems e Early Lays. Nel 1828 divenne un giornalista, nonché editore e parzialmente proprietario della City Gazette, una posizione che mantenne fino al 1832 quando la pubblicazione fallì.
Simms dedicò la sua attenzione interamente alla scrittura e in rapida successione pubblicò The Vision of Cortes, Cain, and Other Poems (1829); The Tricolor, or Three Days of Blood in Paris (1830); e il suo più forte poema lungo, Atalantis, a Tale of the Sea (1832). Atalantis stabilì la sua fama come autore. Il suo romanzo Martin Faber, la storia di un criminale, una versione ampliata di un precedente racconto intitolato “Le confessioni di un assassino”, fu pubblicato nel 1833. Questo fece guadagnare a Simms un pubblico nazionale.
Editore e politicoModifica
Simms pubblicò anche diversi giornali della Carolina del Sud, e negli anni 1840 e 1850 pubblicò importanti riviste meridionali, tra cui il Magnolia, il ‘Southern and Western, e la pro-schiavista Southern Quarterly Review. Durante la controversia sulla nullificazione promossa dalla Carolina del Sud nel 1832, Simms sostenne l’Unione. Negli anni 1840 spinse per la libertà americana dai modelli letterari britannici e sostenne il gruppo intensamente nazionalista Young America.
Sulla base della popolarità dei romanzi descritti di seguito, Simms divenne parte della classe dei piantatori del Sud. Arrivò a sostenere fermamente la schiavitù (un “mangiafuoco”), un atteggiamento che quando fu tenuto ampiamente dai sudisti contribuì a portare alla secessione e alla creazione degli Stati Confederati d’America e alla guerra civile americana. Eletto alla Camera dei Rappresentanti della Carolina del Sud, Simms servì dal 1844-1846. Tuttavia perse l’elezione a luogotenente governatore della Carolina del Sud per un solo voto.
Romanzi sul SudModifica
Simms scrisse una serie di libri popolari tra il 1830 e il 1860, a volte incentrati sui periodi pre-coloniale e coloniale della storia del Sud, e pieni di colore locale. Il suo primo successo fu The Yemassee (1835, sulla guerra degli Yemassee del 1715 nella bassa Carolina del Sud). Simms pubblicò anche otto romanzi ambientati nella Carolina del Sud durante la guerra rivoluzionaria americana, a cominciare da The Partisan (1835), che fu forse il romanzo più letto di Simms, e Katharine Walton (1851). Altri libri relativi alla Carolina del Sud furono Mellichampe (1836), The Kinsmen (1841), Woodcraft (1854), The Forayers (1855), Eutaw (1856), e Joscelyn (1867).
Poi pubblicò dieci romanzi che trattavano dell’espansione nei territori di frontiera dalla Georgia alla Louisiana, incluso Richard Hurdis; or, the Avenger of Blood. A Tale of Alabama (1838) e Border Beagles: A Tale of Mississippi (1840). Scrisse anche dei conflitti tra nativi americani, spagnoli e francesi in Florida in The Lily and the Totem, or, The Huguenots in Florida (1850); Vasconselos (1853; un resoconto della spedizione di DeSoto dal punto di vista dei nativi americani); e The Cassique of Kiawah (1859; sull’esperienza dei nativi americani in South Carolina durante la rivoluzione americana e originariamente redatto quando aveva 18 anni, anche se pubblicato dopo la sua successiva popolarità). Alcuni ritengono che The Cassique of Kiawah sia il miglior romanzo di Simms.
All’inizio, i lettori del Sud, specialmente quelli della sua città natale di Charleston, non supportarono il lavoro di Simms, in parte perché non aveva un background aristocratico. Alla fine, tuttavia, fu indicato come la versione meridionale di James Fenimore Cooper, e i residenti di Charleston lo invitarono nella loro prestigiosa St. Cecilia Society.Nel 1845, Simms pubblicò The Wigwam and the Cabin (1845); una raccolta di racconti, uno dei quali descrive uno schiavo fedele. Edgar Allan Poe considerò la raccolta “decisamente il più americano dei libri americani” e dichiarò che Simms era “immensamente il più grande scrittore di narrativa in America”. Nel 1852, Simms pubblicò As Good as A Comedy; Or, The Tennessean’s Story. Questo e “Paddy McGann” (1867) costituiscono le sue due opere complete di umorismo meridionale; scrisse anche “Sharp Snaffles” e “Bill Bauldy”, due racconti alti. Scrisse anche poesie e, in una lettera al critico letterario e poeta Rufus Wilmot Griswold, Simms disse che non era interessato alla forma quanto al contenuto, combattuto “tra il desiderio di apparire corretto, e il più grande desiderio di essere originale e vero”.
Saggistica storica e biograficaModifica
La Storia della Carolina del Sud di Simms (1842) servì per diverse generazioni come testo scolastico standard sulla storia dello stato. Scrisse anche The Social Principle: The True Source of National Permanence (1843) e diverse biografie molto popolari degli eroi della guerra rivoluzionaria Francis Marion, Nathanael Greene e John Laurens. Ha anche scritto un compendio delle opere del capitano John Smith che copre la fondazione della colonia della Virginia e un libro che descrive in dettaglio il Chevalier Bayard. Simms scrisse una storia dell’Alabama e fu un popolare conferenziere di storia americana. Ha accumulato una delle più grandi collezioni di manoscritti della Guerra d’Indipendenza nel paese. La maggior parte di questa collezione andò persa quando i soldati sbandati dell’esercito di Sherman bruciarono la sua piantagione Woodlands vicino al confine con la Georgia.
Scritti pro-schiavitùModifica
Simms sostenne fortemente la schiavitù; in risposta a Uncle Tom’s Cabin scrisse sia recensioni negative che un romanzo pro-schiavitù. Faceva parte di un “circolo sacro” di intellettuali del sud tra cui Edmund Ruffin, James Henry Hammond, Nathaniel Beverley Tucker e George Frederick Holmes. Insieme pubblicarono numerosi articoli che chiedevano una riforma morale del Sud, compreso un ruolo di gestione dei padroni in relazione alla schiavitù. Protestò fortemente contro il romanzo abolizionista Uncle Tom’s Cabin di Harriet Beecher Stowe, in risposta al quale scrisse recensioni e un libro. Il suo romanzo anti-Tom fu The Sword and the Distaff.
Anche se The Sword and the Distaff fu pubblicato solo pochi mesi dopo il romanzo della Stowe, contiene diverse sezioni e discussioni che discutono chiaramente il libro della Stowe e la sua visione della schiavitù. Il romanzo si concentra sulla guerra rivoluzionaria e le sue conseguenze attraverso le vite del capitano Porgy e di uno dei suoi schiavi. Molti degli altri scritti di Simms avevano un simile punto di vista pro-schiavitù.
Questo libro era tra i venti e i trenta romanzi contenenti elementi anti-Tom pubblicati dopo il libro della Stowe nel 1852. Questi romanzi tendevano a presentare un padrone patriarcale bianco benigno e una moglie pura, che presiedevano entrambi a schiavi bambini in una benevola piantagione in stile famiglia allargata. Il romanzo di Simms fu abbastanza popolare da essere ristampato nel 1854 con il titolo Woodcraft.
Guerra civile americana e anni finaliModifica
Durante la guerra civile americana, Simms sposò la parte dei secessionisti in un giornale settimanale. Solo suo figlio maggiore, che condivideva il suo nome, era abbastanza grande per servire nell’esercito confederato e a causa del nome comune, la sua identificazione come volontario o soldato di leva non è chiara. Gli sbandati dell’esercito di Sherman bruciarono e distrussero la casa della piantagione di Simms, “Woodlands”, vicino al confine con la Carolina del Sud, insieme a 10.000 libri e manoscritti dell’epoca rivoluzionaria.
A parte il romanzo “Paddy McGann” (1863), Simms pubblicò poco dopo l’inizio della guerra civile. Ha consigliato diversi politici del sud e ha fatto proposte elaborate per le difese militari confederate. Durante la guerra scrisse poco di importante dal punto di vista letterario, tranne il vivace romanzo Paddy McGann (1863).
La sua famiglia impoverita dalla guerra, Simms si assunse molti compiti di scrittura e redazione che gli rovinarono la salute. Compilò un’antologia di poesie di guerra del Sud nel 1866.