William Gilmore Simms
Simms est né le 17 avril 1806 à Charleston, en Caroline du Sud, d’ancêtres écossais-irlandais. Sa mère, Harriet Ann Augusta (née Singleton, 1784-1808), meurt pendant sa petite enfance ; son père William Gilmore Simms Senior (1762-1830) échoue dans les affaires et rejoint les combattants indiens de Coffee. Le précoce Simms a été élevé par sa grand-mère, Mme Jacob Gates, qui avait vécu la guerre d’Indépendance américaine et qui racontait à Simms des histoires à ce sujet.
À l’adolescence, Simms travaillait comme commis dans une pharmacie et aspirait à étudier la médecine. Simms a commencé à étudier le droit à l’âge de dix-huit ans (vers 1824). Il recevra un LLD honorifique de l’université d’Alabama en 1841.
Il épouse Anna Malcolm Giles en 1826. Après le décès de celle-ci, il épouse Chevillette Eliza Roach (prononcer « Roche »), avec laquelle il a 14 enfants, dont seulement 5 ont vécu jusqu’à l’âge adulte. Il est admis au barreau de Caroline du Sud en 1827 ; cependant, il abandonne rapidement cette profession pour la littérature.
Premiers écritsEdit
Simms écrit ses premiers poèmes à l’âge de huit ans. Dans sa 19e année, il produit une monodie sur le général Charles Cotesworth Pinckney (Charleston, 1825). Deux ans plus tard, en 1827, il publie Lyrical and Other Poems and Early Lays. En 1828, il devient journaliste ainsi que rédacteur en chef et copropriétaire de la City Gazette, poste qu’il occupe jusqu’en 1832, date à laquelle la publication fait faillite.
Simms se consacre entièrement à l’écriture et publie en succession rapide The Vision of Cortes, Cain, and Other Poems (1829) ; The Tricolor, or Three Days of Blood in Paris (1830) ; et son plus fort long poème, Atalantis, a Tale of the Sea (1832). Atalantis a établi sa renommée en tant qu’auteur. Son roman Martin Faber, the Story of a Criminal, version augmentée d’une nouvelle antérieure intitulée « The Confessions of a Murderer », est publié en 1833. Cela a gagné à Simms une audience nationale.
Éditeur et politicienEdit
Simms a également édité plusieurs journaux de Caroline du Sud, et dans les années 1840 et 1850, il a édité d’importantes revues du Sud, y compris le Magnolia, le ‘Southern and Western, et le Southern Quarterly Review pro-esclavagiste. Au cours de la controverse sur la nullité déclenchée par la Caroline du Sud en 1832, Simms a soutenu l’Union. Dans les années 1840, il poussa pour que l’Amérique se libère des modèles littéraires britanniques et soutint le groupe intensément nationaliste Young America.
Sur la base de la popularité des romans décrits ci-dessous, Simms fit partie de la classe des planteurs du Sud. Il en vint à soutenir fermement l’esclavage (un « cracheur de feu »), une attitude qui, lorsqu’elle était largement partagée par les Sudistes, contribua à la sécession et à la création des États confédérés d’Amérique et à la guerre civile américaine. Élu à la Chambre des représentants de Caroline du Sud, Simms y siège de 1844 à 1846. Il perdit cependant l’élection au poste de lieutenant-gouverneur de la Caroline du Sud par une seule voix.
Nouvelles sur le SudEdit
Simms écrivit un certain nombre de livres populaires entre 1830 et 1860, parfois axés sur les périodes précoloniales et coloniales de l’histoire du Sud, et truffés de couleurs locales. Son premier succès fut The Yemassee (1835, sur la guerre des Yemassee de 1715 dans les basses terres de Caroline du Sud). Simms a également publié huit romans dont l’action se déroule en Caroline du Sud pendant la guerre d’Indépendance américaine, à commencer par The Partisan (1835), qui est peut-être le roman le plus lu de Simms, et Katharine Walton (1851). D’autres livres liés à la Caroline du Sud comprennent Mellichampe (1836), The Kinsmen (1841), Woodcraft (1854), The Forayers (1855), Eutaw (1856) et Joscelyn (1867).
Il publie ensuite dix romans traitant de l’expansion dans le territoire frontalier de la Géorgie à la Louisiane, dont Richard Hurdis ; ou, le Vengeur de sang. Une histoire d’Alabama (1838) et Border Beagles : A Tale of Mississippi (1840). Il a également écrit sur les conflits entre les Amérindiens, les Espagnols et les Français en Floride dans The Lily and the Totem, or, The Huguenots in Florida (1850) ; Vasconselos (1853 ; un récit de l’expédition de DeSoto du point de vue des Amérindiens) ; et The Cassique of Kiawah (1859 ; sur l’expérience des Amérindiens en Caroline du Sud pendant la Révolution américaine et rédigé à l’origine lorsqu’il avait 18 ans, bien que publié après sa popularité ultérieure). Certains pensent que The Cassique of Kiawah est le meilleur roman de Simms.
Au début, les lecteurs du Sud, en particulier ceux de sa ville natale de Charleston, n’ont pas soutenu l’œuvre de Simms, en partie parce qu’il n’avait pas de milieu aristocratique. En 1845, Simms publie The Wigwam and the Cabin (1845), une compilation de nouvelles, dont l’une décrit un esclave loyal. Edgar Allan Poe pense que ce recueil est « décidément le plus américain des livres américains » et déclare que Simms est « incommensurablement le plus grand écrivain de fiction en Amérique ». En 1852, Simms a publié As Good as A Comedy ; Or, The Tennessean’s Story. Ce livre et « Paddy McGann » (1867) constituent ses deux œuvres complètes d’humour sudiste ; il a également écrit « Sharp Snaffles » et « Bill Bauldy », deux contes. Il a également écrit de la poésie et, dans une lettre au critique littéraire et poète Rufus Wilmot Griswold, Simms a déclaré qu’il n’était pas intéressé par la forme autant que par le contenu, déchiré « entre le désir de paraître correct, et le plus grand désir d’être original et vrai ».
Histoire non fictionnelle et biographieModifier
L’Histoire de la Caroline du Sud de Simms (1842) a servi pendant plusieurs générations de manuel scolaire standard sur l’histoire de l’État. Il a également écrit The Social Principle : The True Source of National Permanence (1843) et plusieurs biographies très populaires des héros de la guerre d’indépendance Francis Marion, Nathanael Greene et John Laurens. Il a également rédigé un recueil des œuvres du capitaine John Smith couvrant la fondation de la colonie de Virginie ainsi qu’un livre sur le Chevalier Bayard. Simms a écrit une histoire de l’Alabama, et était un conférencier populaire sur l’histoire américaine. Il a accumulé l’une des plus grandes collections de manuscrits de la guerre d’indépendance du pays. La plupart de cette collection a été perdue lorsque des traînards de l’armée de Sherman ont brûlé sa maison de plantation Woodlands près de la frontière de la Géorgie.
Écrits pro-esclavagistesEdit
Simms soutenait fortement l’esclavage ; en réponse à La Case de l’oncle Tom, il a écrit à la fois des critiques négatives et un roman pro-esclavagiste. Il faisait partie d’un « cercle sacré » d’intellectuels du Sud comprenant Edmund Ruffin, James Henry Hammond, Nathaniel Beverley Tucker et George Frederick Holmes. Ensemble, ils ont publié de nombreux articles appelant à une réforme morale du Sud, y compris un rôle d’intendance des maîtres par rapport à l’esclavage. Il a vivement protesté contre le roman abolitionniste de Harriet Beecher Stowe, La Case de l’oncle Tom, en réponse auquel il a écrit des critiques et un livre. Son roman Anti-Tom était The Sword and the Distaff.
Même si The Sword and the Distaff a été publié seulement quelques mois après le roman de Stowe, il contient plusieurs sections et discussions qui débattent clairement du livre de Stowe et de sa vision de l’esclavage. Le roman se concentre sur la guerre d’indépendance et ses conséquences à travers la vie du capitaine Porgy et d’un de ses esclaves. De nombreux autres écrits de Simms adoptaient un point de vue pro-esclavagiste similaire.
Ce livre faisait partie de vingt à trente romans contenant des éléments anti-Tom publiés après le livre de Stowe en 1852. Ces romans avaient tendance à mettre en scène un maître blanc patriarcal bienveillant et une épouse pure, tous deux présidant à des esclaves enfantins dans une plantation bienveillante de type famille élargie. Le roman de Simms fut suffisamment populaire pour être réimprimé en 1854 sous le titre Woodcraft.
Guerre civile américaine et dernières annéesEdit
Pendant la guerre civile américaine, Simms épousa le camp des sécessionnistes dans un hebdomadaire. Seul son fils aîné, qui partageait son nom, était assez âgé pour servir dans l’armée confédérée et, en raison du nom commun, son identification en tant que soldat volontaire ou conscrit n’est pas claire. Des traînards de l’armée de Sherman brûlèrent et détruisirent la maison de plantation de Simms, « Woodlands », près de la frontière de la Caroline du Sud, ainsi que 10 000 livres et manuscrits de l’époque révolutionnaire.
À l’exception du roman sur les forêts reculées « Paddy McGann » (1863), Simms publia peu après le début de la guerre civile. Il a conseillé plusieurs politiciens sudistes et a fait des propositions élaborées pour les défenses militaires confédérées. Pendant la guerre, il n’a pas écrit grand-chose d’important sur le plan littéraire, si ce n’est le roman vivant sur les forêts arrières Paddy McGann (1863).
Sa famille appauvrie par la guerre, Simms a assumé de nombreuses tâches d’écriture et d’édition qui ont ruiné sa santé. Il a compilé une anthologie de poèmes de guerre du Sud en 1866.
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