La fondazione del Colonial National Monument (CNM) nel 1931 è un caso di studio del modo in cui gli afroamericani sono stati intenzionalmente scritti fuori dalla storia americana fino al ventesimo secolo. Il CNM fu uno dei primi progetti nazionali di conservazione storica avviati dal National Park Service. Situato nella penisola della Virginia, il CNM ha unito il “triangolo storico” del sito della guerra rivoluzionaria di Yorktown, Williamsburg (capitale della Virginia dal 1699 al 1780), e Jamestown (il primo insediamento inglese permanente in Nord America, 1607) attraverso una strada panoramica di collegamento. L’impulso per il monumento fu il 150° anniversario della battaglia di Yorktown (1781).

Le elaborate celebrazioni di quattro giorni che segnarono l’apertura del CNM includevano notabili come il generale John Pershing, il maresciallo francese Pétain, il segretario degli interni e il governatore di New York Franklin Delano Roosevelt, un anno prima della sua elezione alla presidenza.

Gli oratori e i promotori del corteo, scrive lo storico Jeffrey Kosiorek, celebrarono “gli ideali concepiti a Jamestown, sviluppati a Williamsburg e nati a Yorktown”. Il discorso di FDR definì gli Stati Uniti risultanti “un nuovo concetto di libertà per la razza umana”. I festeggiamenti, tuttavia, erano segregati dal punto di vista razziale.

Come Kosiorek dettaglia, il CNM ha cancellato la storia dei neri nell’era coloniale, una storia che risale almeno al 1619. Due secoli e mezzo di schiavitù americana non sono stati menzionati. (I nativi americani non sono andati meglio: rievocatori bianchi in rosso li hanno ritratti perché gli organizzatori del festival hanno detto che i nativi americani contemporanei della regione avevano “una grande miscela di sangue negro” ed erano “persone di bassa moralità”)

Rimuovere i neri e gli indiani dal passato coloniale e rivoluzionario, anzi dal passato americano, ha presentato più chiaramente la composizione razziale dell’identità nazionale immaginata offerta come il sesquicentenario e il CNM. Ha anche evitato di affrontare le contraddizioni tra i vantati ideali che l’America ha portato avanti e il trattamento storico del paese nei confronti di questi gruppi.

Questa revisione del passato americano come un affare per soli bianchi era una decisione consapevole da parte degli organizzatori. Questi funzionari e cittadini federali, statali e locali crearono una narrazione razziale informata dalle politiche restrittive sull’immigrazione degli anni venti: La storia americana doveva essere il culmine del destino protestante dell’Europa del Nord.

Le forze che hanno riunito il CNM hanno ignorato i resti della guerra civile nella zona. (Quello che Kosiorek chiama la “memoria emancipazionista” di quel conflitto, che “evidenziava la fine della schiavitù e l’uguaglianza dei neri come il significato principale del conflitto” fu ufficialmente soppresso. La “nuova nascita della libertà” dichiarata da Abraham Lincoln a Gettysburg non era nell’agenda del monumento.

Nel frattempo, l’NPS decise di far passare la Colonial Parkway attraverso un quartiere nero che faceva risalire la sua storia all’Emancipazione. Questo significava espropriare la proprietà e distruggere le case, “qualcosa che evitarono accuratamente di fare alle case di Williamsburg e dintorni.”

A causa della natura diffusa del CNM e della scarsità di ranger del parco, gli opuscoli erano il principale mezzo di informazione nei siti del triangolo storico. Questi, scrive Kosiorek, non menzionavano la schiavitù fino alla loro revisione nel 1946.

Nonostante, gli afroamericani che vivevano nella penisola, più della metà della popolazione della zona, “hanno avuto a lungo la loro serie di commemorazioni, evidenziando la loro appartenenza alla nazione”. Queste culminavano nella celebrazione annuale del 13 maggio del Giorno dell’Emancipazione, quando una processione portava al cimitero nero “fuori dalle mura del cimitero nazionale” a Yorktown, solo “a poche miglia da dove i primi africani sbarcarono nelle colonie britanniche continentali”.