Nel tardo XIX secolo, lo scrittore irlandese Bram Stoker concepì un romanzo horror legato alle leggende mitteleuropee di vampiri e non-morti che avevano già ispirato altri autori del XIX secolo come John Polidori, medico e compagno di viaggio di Lord Byron. Nel ricercare tali storie, Stoker venne a conoscenza dell’esistenza di un principe rumeno di nome Vlad Draculea, che era vissuto nel XV secolo ed era diventato famoso, tra le altre cose, per il suo gusto per la sete di sangue.

La fortuna del soprannome di Dracula è infatti dovuta a una confusione. Suo padre, il principe o voivoda Vlad II di Valacchia, era entrato nell’Ordine del Drago (Drac, in ungherese) nel 1428, per mano dell’imperatore Sigismondo di Lussemburgo. D’ora in poi fu conosciuto come Vlad Dracul, mentre suo figlio fu chiamato Vlad Draculea, cioè figlio di Dracul. Tuttavia, nella mitologia romena la figura del drago non esisteva e il termine dracul designava il diavolo, così che Vlad III divenne in romeno “il figlio del diavolo”.

Questo coincide con la leggenda della crudeltà e della sete di sangue di Vlad, già registrata nelle cronache del suo tempo. È stato ritratto come un principe amante della tortura ed entusiasta della morte lenta, che era solito cenare bevendo il sangue delle sue vittime o immergendovi il pane. Si stima che nei suoi tre mandati, che ammontano a soli sette anni, abbia giustiziato circa 100.000 persone, soprattutto per impalamento. Per questo motivo è conosciuto dal XVI secolo come Vlad Tepes, cioè Vlad l’Impalatore.

Storia dei Balcani

Per capire questa fama, bisogna collocarsi nel contesto dei Balcani nei decenni centrali del XV secolo. A quel tempo, l’impero ottomano era in piena fase di espansione nell’Europa sud-occidentale: la Grecia fu sottomessa dagli anni 1360, la Serbia dal 1389 e la Bulgaria nel 1396. Contro gli ottomani c’erano il Regno d’Ungheria e i principati in cui era allora divisa l’attuale Romania: la Valacchia e la Moldavia, insieme alla Transilvania, un territorio autonomo appartenente all’Ungheria.

Le guerre di confine divennero una costante, guerre di straordinaria violenza, in cui esecuzioni di massa e rappresaglie erano all’ordine del giorno.Vlad di Valacchia era un prodotto di questo ambiente, e la sua vita fu una lotta costante per la sopravvivenza e il potere.

Un principe di frontiera

Secondo la maggior parte degli autori, il principe Vlad III di Valacchia era nato a Sighisoara (Transilvania) nel 1431, ed era uno dei tre figli legittimi di Vlad II, voivoda (governatore) di Valacchia. A soli 13 anni andò alla corte ottomana, insieme a suo fratello Radu, come ostaggio o garanzia di sottomissione. Vlad II aveva stretto un’alleanza con i turchi che gli valse l’inimicizia del reggente dell’Ungheria, Giovanni Hunyadi, un valacco. Nel 1447 preparò un’offensiva contro Vlad, facendo affidamento sui nobili valacchi filo-ungheresi, i boiardi. Il risultato fu la morte del voivoda e di suo figlio Mircea.

Irritato dalla perdita del suo alleato valacco, il sultano ottomano Murat dichiarò suo figlio Vlad Draculea pretendente al trono. L’anno seguente lanciò le sue truppe contro Hunyadi, sconfiggendolo completamente in Kosovo. Vlad ne approfittò per impadronirsi del trono di Valacchia, ma il suo primo periodo di governo fu di breve durata, perché nello stesso anno 1448 fu espulso su istigazione di Hunyadi.

In 7 anni giustiziò circa 100.000 persone per impalamento nella maggior parte dei casi

Vlad inizialmente si rifugiò alla corte del sultano ottomano, sperando di essere aiutato a tornare in Valacchia. Ma, deluso nelle sue aspirazioni, nel 1449 partì per la Moldavia, dove aveva dei parenti. Negli anni seguenti prese parte alle lotte intestine moldave fino al 1451, quando partì per la Transilvania. Stabilendosi nelle città tedesche del paese, come Kronstadt, cercò di raccogliere sostegno per riconquistare il trono valacco. L’opportunità venne dopo la conquista di Costantinopoli da parte di Mehmet II nel 1453. Vedendo l’Ungheria sempre più minacciata dagli ottomani, Hunyadi cercò alleati per un confronto diretto con i turchi. Il nobile che era allora voivoda di Valacchia era sempre più devoto agli ottomani, e Hunyadi pensò di sostituirlo chiamando Vlad. Quest’ultimo dimenticò ogni rancore per la morte dei suoi parenti e si gettò nel combattimento.

Fu così che nel 1456 riuscì a riprendere il controllo della Valacchia. Comincia allora la sua fase più lunga di governo, fino al 1462, quella che gli farà guadagnare agli occhi dei contemporanei e della storia la reputazione sinistra che lo accompagna da allora.

Questa reputazione è dovuta principalmente ai metodi che Vlad impiegava in guerra. Dal momento in cui decise nel 1460 di rifiutarsi di pagare il tributo ai turchi, lo scontro armato divenne inevitabile, e questo assunse i toni di una crociata, brutale e sanguinosa come quelle che erano state condotte in Terra Santa nei secoli precedenti.

I metodi di un crociato

La campagna del 1462 fornisce un esempio dei suoi metodi. In risposta a un’offensiva turca, Vlad attraversò il Danubio per saccheggiare il paese bulgaro, allora parte dell’impero ottomano. Alla fine della campagna inviò al re ungherese Mattia Corvino due sacchi pieni di orecchie, nasi e teste, accompagnati da una lettera in cui diceva: “Ho ucciso uomini e donne, vecchi e giovani, da Oblucitza e Novoselo a Samvit e Ghigen. Abbiamo ucciso 23.884 turchi e bulgari, senza contare quelli che abbiamo bruciato nelle loro case, o le cui teste non sono state tagliate dai nostri soldati…. Finiamo insieme ciò che abbiamo iniziato insieme, e approfittiamo di questa situazione, poiché, se Dio Onnipotente ascolta le preghiere e le suppliche della cristianità, se favorisce le suppliche dei suoi pii servitori, ci concederà la vittoria sugli infedeli, i nemici della Croce”. Vlad si vedeva così come un crociato.

Al tempo stesso, il voivoda applicava le stesse tattiche violente contro i suoi sudditi, per assicurarsi la sua autorità.

Non aveva motivo di temere per la sua posizione. La nobiltà boiarda era disaffezionata, astenendosi dal partecipare alla guerra contro i turchi. I coloni tedeschi, da parte loro, inscenarono varie rivolte. Quindi, come braccio esecutivo della giustizia, il voivoda la faceva rispettare duramente, punendo i trasgressori e sedando le ribellioni. Le esecuzioni sadiche delle sue vittime erano esemplari e contribuivano a imporre l’ordine. In un certo senso si potrebbe dire che la sua massima era che la paura portava all’obbedienza.

La sua severità diede origine a storie come quella della brocca d’oro che lasciò davanti alla sua residenza a Tirgoviste, affinché i viaggiatori potessero berne l’acqua; tale era la paura ispirata dal sovrano che nessuno osò mai rubarla. Ma il metodo di punizione a cui è associata la figura di Vlad è, ovviamente, l’impalamento. Non fu un’invenzione di Vlad, ma aveva una storia che risaliva almeno all’antica Assiria e fu usata per molto tempo.

Le fonti suggeriscono, in ogni caso, che Vlad arrivò agli estremi della raffinatezza macabra, prolungando l’agonia dei condannati e usando i corpi degli impalati come un terrificante avvertimento. L’esempio più noto della sua spietatezza è la cosiddetta Foresta degli Impalati, dove si dice che Tepes fece abbattere tutti gli alberi per impalare più di 20.000 prigionieri. Il cronista Calcondilo afferma che Mehmet II, visitandola nel 1461, si ritrasse con orrore, anche se allo stesso tempo lodò un principe che si dimostrò esperto nell’arte di governare con il terrore.

La Foresta degli Impalati è il luogo dove si dice che Tepes abbia fatto abbattere tutti gli alberi per impalare più di 20.000 prigionieri

In che misura questi racconti sulla crudeltà di Vlad sono veri? Non c’è dubbio che alcune di esse siano di parte, come nel caso delle cronache tedesche, che si basano sulla testimonianza di coloni germanici in Transilvania che furono molestati dal voivoda. Altre cronache, invece, lungi dal censurare il principe sanguinario, lodano i suoi metodi spietati; è il caso delle testimonianze russe. Nel tempo e nel luogo in cui Vlad visse, la sua crudeltà non era affatto eccezionale, anche se non c’è dubbio che pochi portarono i suoi metodi terroristici così lontano.

Nel 1462 Vlad fu sconfitto dai turchi. Trascorse dodici anni come prigioniero in Ungheria, fino a quando nel 1476 riprese la sua utilità come candidato al trono valacco. Il suo terzo mandato come voivoda terminò quando fu ucciso in un’imboscata turca. La sua testa fu esposta a Istanbul, e il suo corpo fu sepolto nel monastero sul lago Snagov.