L’educatore e filosofo francese Victor Cousin (1792-1867) contribuì a riorganizzare il sistema scolastico primario francese. Ha anche stabilito lo studio della filosofia come una delle principali attività intellettuali delle scuole secondarie e superiori francesi.

Victor Cousin è nato a Parigi in piena Rivoluzione il 28 novembre 1792, figlio di un povero orologiaio. Come la maggior parte dei ragazzi di umili natali dell’epoca, Cousin languiva per le strade in attesa dell’età adatta per entrare in un apprendistato. All’età di 11 anni, un evento fatale cambiò il corso della sua vita: in una rissa di strada tra scolari Cousin andò in soccorso del più debole, la cui madre stava a guardare. La madre, donna di mezzi, pagò con gratitudine gli studi di Cousin al Lycée Charlemagne, dove divenne uno degli studenti più brillanti nella storia della scuola. Continuò la sua carriera di studioso di successo prima come studente alla prestigiosa école Normale, dove decise la carriera in filosofia, e poi come insegnante di filosofia e in diverse scuole, e infine come professore alla Sorbona.

Sviluppo dell’Eclettismo

Nel 1817 e di nuovo nel 1818 Cousin si recò in Germania per incontrare i protagonisti delle lettere tedesche, J. W. von Goethe, Friedrich Schleiermacher, Friedrich von Schelling e, più importante di tutti, G. W. F. Hegel. Secondo l'”eclettismo” di Cousin, come egli chiamava il suo approccio, la mente umana può accettare tutte le interpretazioni del mondo attentamente studiate e moderate. Nessun sistema di pensiero è considerato falso, semplicemente incompleto. Studiando la storia della filosofia, e Cousin indirizzò i suoi studenti a scegliere da ogni sistema ciò che è vero in esso e così facendo arrivare ad una filosofia completa. L’introduzione della storia della filosofia come disciplina principale nelle scuole superiori in Francia è un risultato duraturo di Cousin. Ha organizzato la storia della filosofia in due grandi opere: Cours de l’histoire de la philosophie (Corso di storia della filosofia), scritto e rivisto tra il 1815 e il 1841, parti del quale sono state tradotte in inglese; e l’ampiamente letto Du vrai, du beau, et du bien (1836), che è stato tradotto in inglese con il titolo Lectures on the True, the Beautiful, and the Good, e che è uscito in 31 edizioni in 90 anni.

Pressioni politiche

Durante gli anni repressivi della restaurazione borbonica (1820-1830), Cousin, considerato troppo liberale, fu licenziato dalla Sorbona. Durante un viaggio in Germania in quel periodo, fu imprigionato per 6 mesi per essere un agitatore liberale, un’accusa del tutto infondata.

Nel governo della Monarchia di Luglio (1830-1848) Cousin salì alle vette del potere e del successo come educatore e uomo di stato. Come membro del Consiglio di Stato e poi come pari, esercitò la maggiore influenza sulle scuole e le università francesi. A causa della sua conoscenza della Germania, Cousin fu mandato a studiare i sistemi di successo della scuola primaria di diversi stati tedeschi, specialmente la Prussia. Il suo libro Report of the State of Public Instruction in Prussia (1833), che raccomandava riforme ai francesi, fu letto all’estero e spinse molti americani, Horace Mann e Calvin Stowe tra gli altri, a visitare la Prussia per imparare come la nascente scuola comune americana potesse essere meglio guidata nel suo sviluppo. La legge Guizot del 1833, che era una costituzione per il sistema scolastico primario francese, fu scritta da Cousin e basata sul suo Rapporto.

La rivoluzione del 1848 lasciò Cousin senza lavoro. Eppure la sua influenza continuò a farsi sentire nelle due generazioni successive, poiché i leader della nazione francese erano i laureati delle scuole che per 18 anni avevano sentito l’impronta dello stile dinamico, del pensiero e della personalità di Cousin. Cousin non si sposò mai. La sua voluminosa corrispondenza, che continuò costantemente fino alla sua morte, attesta la stretta amicizia con molti leader in Europa e Nord America.

Altre letture

Il miglior libro in inglese su Cousin, una biografia affettuosa e colorita, è Jules Simon, Victor Cousin (2d ed. 1882; trans. 1888). Vedi anche George Boas, French Philosophies of the Romantic Period (1925). □