Un farmaco chiamato Xeloda può estendere la vita di alcune donne il cui cancro al seno non è spazzato via dal trattamento standard, un nuovo studio clinico trova.

Gli oncologi hanno detto che i risultati sono “pratica che cambia.”

“Questo farmaco è già approvato, e lo abbiamo usato per molto tempo nel trattamento del cancro,” ha detto il dott. Stephen Malamud, un oncologo al Mount Sinai di New York City.

Xeloda (capecitabina) è una pillola, quindi è facile da prendere ed è “molto meno tossico” della chemioterapia standard, ha notato Malamud, che non è stato coinvolto nella nuova ricerca.

“La cosa più importante”, ha detto, “ha esteso la sopravvivenza complessiva in questo studio.”

Nel 1998, Xeloda è stato approvato negli Stati Uniti per il cancro al seno avanzato che si era diffuso in siti distanti nel corpo. Il nuovo studio, fatto in Giappone e Corea del Sud, ha testato il farmaco per un diverso gruppo di pazienti.

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Si è concentrato su 910 donne i cui tumori al seno non sono stati completamente eliminati dalla chemioterapia e dalla chirurgia standard. Inoltre, tutte avevano il cancro che mancava di una proteina chiamata HER2 – il che significava che non potevano beneficiare di farmaci per il cancro al seno che mirano a HER2, come Herceptin.

Queste donne hanno un rischio abbastanza alto di vedere il loro cancro progredire, secondo i ricercatori della sperimentazione, guidati dal dottor Masakazu Toi, dell’Università di Kyoto in Giappone.

Nello studio, Xeloda ha migliorato quelle probabilità. Ha tagliato il rischio di ricaduta o morte dei pazienti del 30 per cento in cinque anni.

A quel punto, il 74 per cento era ancora vivo e senza recidive, contro poco meno del 68 per cento delle donne che avevano ricevuto pillole placebo in aggiunta al trattamento standard.

“Non è una panacea, con qualsiasi mezzo,” ha detto Malamud. “Ma è un bel trattamento ‘back door’ per migliorare i risultati delle donne.”

La dottoressa Elizabeth Comen è un oncologo medico al Memorial Sloan Kettering Cancer Center di New York City. Ha detto che i medici hanno già iniziato a utilizzare Xeloda per le donne come quelle nella sperimentazione, sulla base di rapporti preliminari. (La sperimentazione è stata effettivamente interrotta presto, nel 2015, quando è diventato chiaro che Xeloda ha avuto benefici.)

“Questo è un trial di riferimento”, ha detto Comen. “

Le donne nello studio avevano tutte un tumore al seno che non si era ancora diffuso in siti distanti nel corpo. Ma molti avevano il cancro nei linfonodi vicini.

Tutte avevano ricevuto la chemioterapia standard prima dell’intervento chirurgico, ma avevano ancora il cancro “residuo” lasciato dietro.

Il team di Toi ha assegnato in modo casuale i pazienti a uno dei due gruppi. La maggior parte delle donne in entrambi i gruppi ha ricevuto radiazioni, e quelle con cancro al seno sensibile agli ormoni hanno iniziato con farmaci ormonali.

Solo un gruppo ha ricevuto Xeloda, mentre le donne nell’altro gruppo hanno ricevuto pillole placebo. Il trattamento è stato dato in sei o otto “cicli” di tre settimane, con due settimane sul farmaco, una settimana off.

Cinque anni dopo, 89 per cento dei pazienti Xeloda erano ancora vivi, rispetto a poco meno di 84 per cento dei pazienti placebo.

la differenza era più grande tra le donne che avevano il cancro al seno “triplo-negativo”; che significa che il loro cancro non solo mancava HER2, ma non era sensibile agli ormoni, sia – che limita le loro opzioni di trattamento.

Tra quelle donne, 79 per cento dei pazienti Xeloda erano vivi dopo cinque anni, rispetto al 70 per cento dei pazienti placebo.

L’effetto collaterale principale – che colpisce quasi tre quarti dei pazienti – era sindrome mano-piede. Questo è un arrossamento e gonfiore dei palmi e delle piante dei piedi. È simile, ha detto Malamud, a una “brutta scottatura,” e va via una volta che il farmaco è fermato.

Secondo Comen, il dosaggio di Xeloda per ogni paziente può essere individualizzato per aiutare a gestire gli effetti collaterali. La dose può essere abbassata, per esempio, o un paziente può prendere una breve “vacanza” dal farmaco, ha detto.

Per quanto riguarda l’accesso al farmaco, sia Malamud che Comen hanno detto che sarebbero sorpresi se un assicuratore non pagherebbe. Malamud ha detto che non ha incontrato problemi con la copertura.

“Questo studio è una dimostrazione che le cellule tumorali non uccise da alcuni farmaci possono ancora essere uccise da altri,” ha detto Comen.

E, ha aggiunto, “guida a casa” il fatto che i ricercatori stanno continuando a fare progressi contro il cancro al seno difficile da trattare.

Lo studio è stato finanziato dalla Advanced Clinical Research Organization e dal Japan Breast Cancer Research Group.

I risultati sono stati pubblicati il 1 giugno nel New England Journal of Medicine.