Dal chihuahua che è abbastanza piccolo da stare in una borsa, al mastino più massiccio, i cani hanno un’incredibile, e scientificamente sconcertante, gamma di dimensioni.

“I cani hanno la più grande gamma di dimensioni di qualsiasi mammifero esistente”, ha detto il biologo K. Gordon Lark della University of Utah. “Una delle grandi domande è sempre stata: da dove viene questa gamma di dimensioni?”

Lark e i suoi colleghi pensano di aver trovato parte della risposta a questa domanda: un pezzo di DNA canino che regola la crescita per mantenere i cani piccoli.

Ricerca del DNA

Per trovare gli indizi genetici delle dimensioni dei cani, i ricercatori hanno arruolato l’aiuto di centinaia di proprietari di cani d’acqua portoghesi per ottenere campioni di DNA e misure corporee dei loro cani.

Questa razza di cani ha una notevole gamma di tre volte di dimensioni, da 25 a 75 libbre. Analizzando il DNA dei cani, i ricercatori hanno trovato il pezzo del loro materiale genetico che è fortemente correlato con le loro dimensioni.

Il frammento di DNA non è in realtà un gene – è chiamato una sequenza normativa. Questa sequenza si trova accanto a un gene che regola un ormone proteico che induce la crescita e che aiuta gli esseri umani e altri mammiferi a crescere dalla nascita all’adolescenza.

Nei cani di piccola taglia, una o più mutazioni nella sequenza di regolazione sopprimono l’attività del gene, in modo da non produrre tanto dell’ormone, ha detto Lark, impedendo efficacemente qualsiasi Chihuahua di taglia Labrador.

I cani medi e grandi mancano di questa sequenza di regolazione, ha detto il membro del team di studio Kevin Chase, anche dell’Università dello Utah. Così gli alani possono crescere fino alle loro dimensioni normali e intimidatorie. Altro materiale genetico che deve ancora essere identificato anche contribuire alla dimensione di questi cani, ha aggiunto.

Per confermare le loro scoperte, dettagliate nel numero del 6 aprile della rivista Science, i ricercatori hanno esaminato 3.241 altri cani da 143 razze diverse, tra cui Chihuahua, carlini, barboncini giocattolo, San Bernardo, Irish wolfhound e barboncini standard.

In tutte le razze di piccole dimensioni, la stessa sequenza normativa è stata trovata.

“Tutti i cani sotto i 20 chili hanno questo, tutti loro”, ha detto Lark. “

Oddirittura, anche i Rottweiler hanno la sequenza, ma altri fattori genetici li rendono probabilmente grandi, ha detto Chase.

Dal lupo al cane

I cani sono stati addomesticati dai lupi circa 12.000 anni fa, e poiché i cani piccoli di tutto il mondo hanno questo pezzo di DNA, i ricercatori pensano che le istruzioni genetiche per creare cani piccoli devono essere altrettanto vecchie.

“Dal momento che questo si trova in tutti i cani di piccola taglia, o è entrato nei cani quando sono stati addomesticati per la prima volta, o era un piccolo lupo da cui i cani discendevano”, ha detto Lark, notando che la sequenza non si trova nei lupi di oggi.

I ricercatori dicono che i cani piccoli probabilmente proliferarono perché gli esseri umani li vedevano come buoni compagni.

“I cani piccoli non sono particolarmente funzionali,” ha detto Chase, che possiede un mix toy-poodle-Maltese. “Non cacciano con te. Non proteggono la tua casa. Non tirano i carrelli. Sono solo piccoli e dolci.”

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