De la Chihuahua, care este suficient de mic pentru a încăpea într-o poșetă, până la cel mai masiv mastiff, câinii au o gamă incredibilă și deconcertantă din punct de vedere științific, în ceea ce privește dimensiunile.

„Câinii au cea mai mare gamă de dimensiuni dintre toate mamiferele existente”, a declarat biologul K. Gordon Lark de la Universitatea din Utah. „Una dintre marile întrebări a fost întotdeauna de unde provine această gamă de mărimi?”

Lark și colegii săi cred că au găsit o parte din răspunsul la această întrebare: o bucată de ADN de câine care reglează creșterea pentru a menține câinii mici la dimensiuni mici.

Cercetarea ADN-ului

Pentru a găsi indiciile genetice ale mărimii câinilor, cercetătorii au apelat la ajutorul a sute de proprietari de câini de apă portughezi pentru a obține mostre de ADN și măsurători ale mărimii corporale a cățeilor lor.

Această rasă de câini are o diferență remarcabilă de mărime de trei ori mai mare, de la 25 la 75 de kilograme. Analizând ADN-ul câinilor, cercetătorii au găsit bucățica din materialul lor genetic care se corela puternic cu mărimea lor.

Cel fragment de ADN nu este de fapt o genă – se numește secvență de reglementare. Această secvență se află lângă o genă care reglează un hormon proteic care induce creșterea și care ajută oamenii și alte mamifere să crească de la naștere până la adolescență.

La câinii de talie mică, una sau mai multe mutații în secvența de reglementare suprimă activitatea genei, astfel încât aceasta nu va produce la fel de mult hormon, a spus Lark, împiedicând în mod eficient orice Chihuahua de mărimea unui labrador.

Câinilor de talie medie și mare le lipsește această secvență de reglementare, a spus Kevin Chase, membru al echipei de studiu, tot de la Universitatea din Utah. Astfel, Marele Danez poate crește până la dimensiunea lor normală, intimidantă. Alte materiale genetice care nu au fost încă identificate contribuie probabil, de asemenea, la dimensiunea acestor câini, a adăugat el.

Pentru a-și confirma descoperirile, detaliate în numărul din 6 aprilie al revistei Science, cercetătorii au examinat alți 3.241 de câini din 143 de rase diferite, inclusiv Chihuahua, carlani, pudeli de jucărie, Saint Bernards, câini lupi irlandezi și pudeli standard.

La toate rasele mici, a fost găsită aceeași secvență de reglementare.

„Toți câinii sub 20 de kilograme au acest lucru – toți”, a spus Lark. „Este extraordinar.”

Rottweilerii au, de asemenea, această secvență, dar alți factori genetici îi fac probabil mari, a spus Chase.

De la lup la câine

Câinii au fost domesticiți din lupi în urmă cu aproximativ 12.000 de ani și, deoarece câinii de talie mică din întreaga lume au această bucată de ADN, cercetătorii cred că instrucțiunile genetice pentru a face câini de talie mică trebuie să fie la fel de vechi.

„Din moment ce acest lucru se găsește la toți câinii de talie mică, fie a intrat în câini atunci când au fost domesticiți pentru prima dată, fie a fost un lup de talie mică din care au descins câinii”, a spus Lark, menționând că secvența nu se găsește la lupii de astăzi.

Cercetătorii spun că, probabil, câinii de talie mică au proliferat pentru că oamenii îi vedeau ca pe niște tovarăși buni.

„Câinii de talie mică nu sunt deosebit de funcționali”, a spus Chase, care deține un amestec toy-poodle-maltez. „Ei nu vânează cu tine. Ei nu îți protejează casa. Nu trag cărucioare. Sunt doar mici și dulci.”

• Lătratul constant înnebunește și câinii
• 10 lucruri uimitoare pe care nu le știați despre animale
• Stiințificiștii descifrează ADN-ul câinilor