Un buco nero ritrovato può essere il buco nero più vicino alla Terra, e si può individuare la sua casa cosmica nel cielo notturno senza un telescopio.

Il buco nero, che è in agguato a 1.000 anni luce dalla Terra nella costellazione meridionale di Telescopium, appartiene a un sistema con due stelle compagne che sono abbastanza luminose da osservare a occhio nudo. Ma non sarete in grado di vedere il buco nero stesso; l’oggetto massiccio ha un’attrazione gravitazionale così forte che nulla – nemmeno la luce – può sfuggirgli.

Gli astronomi hanno scoperto questo buco nero mentre studiavano quello che pensavano fosse solo un sistema stellare binario, ovvero due stelle che orbitano intorno a un centro di massa comune. Stavano usando il telescopio MPG/ESO 2,2 metri presso l’Osservatorio di La Silla in Cile per osservare il binario, noto come HR 6819, come parte di uno studio più ampio sui sistemi stellari doppi. Quando hanno analizzato le loro osservazioni, i ricercatori sono rimasti scioccati nell’apprendere che un terzo oggetto si nascondeva nel sistema: un buco nero.

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Anche se gli astronomi non hanno potuto osservare direttamente il buco nero, sono stati in grado di dedurre la sua presenza basandosi sulle sue interazioni gravitazionali con gli altri due oggetti del sistema. Osservando il sistema per diversi mesi, sono stati in grado di mappare le orbite delle stelle e capire che un altro oggetto massiccio e invisibile deve agire nel sistema.

Le osservazioni hanno anche mostrato che una delle due stelle orbita intorno all’oggetto invisibile ogni 40 giorni, mentre l’altra stella se ne sta da sola a una distanza molto maggiore dal buco nero.

Hanno calcolato che l’oggetto è un buco nero di massa stellare – un buco nero che si forma dal collasso di una stella morente – che è circa quattro volte la massa del sole.

“Un oggetto invisibile con una massa almeno quattro volte quella del sole può essere solo un buco nero”, ha detto Thomas Rivinius, uno scienziato dell’European Southern Observatory che ha guidato il nuovo studio, in una dichiarazione. “Questo sistema contiene il buco nero più vicino alla Terra che conosciamo”, ha aggiunto.

Dopo il buco nero di HR 6819, il buco nero più vicino conosciuto è a circa 3.000 anni luce dalla Terra nella costellazione di Monoceros. Ma ci potrebbero essere ancora altri in agguato ancora più vicino che devono ancora essere rilevati; gli astronomi stimano che ci sono milioni di buchi neri solo nella nostra galassia.

Il buco nero in HR 6819 è uno dei primi buchi neri di massa stellare trovati nella nostra galassia che non rilascia raggi X luminosi mentre interagisce violentemente con le sue stelle compagne, e la scoperta potrebbe aiutare i ricercatori a trovare altri buchi neri similmente “tranquilli” nella Via Lattea, secondo la dichiarazione.

“Ci devono essere centinaia di milioni di buchi neri là fuori, ma ne conosciamo solo pochi”, ha detto Rivinius. “Sapere cosa cercare dovrebbe metterci in una posizione migliore per trovarli”.

Come vedere HR 6819

Mentre non sarai in grado di trovare il buco nero mentre osservi le stelle dal tuo cortile, gli osservatori del cielo dell’emisfero sud possono vedere le stelle del sistema HR 6819 nel cielo notturno senza l’aiuto di un binocolo o un telescopio.

“Siamo rimasti totalmente sorpresi quando ci siamo resi conto che questo è il primo sistema stellare con un buco nero che può essere visto ad occhio nudo”, ha detto Petr Hadrava, uno scienziato emerito presso l’Accademia delle Scienze della Repubblica Ceca a Praga e coautore dello studio, nella dichiarazione.

Il duo appare come una singola stella di quinta magnitudine nella moderna costellazione di Telescopium, vicino al confine con la costellazione di Pavo, il pavone. Sulla scala della magnitudine, in cui i numeri più piccoli denotano oggetti più luminosi, gli oggetti più deboli visibili all’occhio umano sono a magnitudine 6,5. Attualmente brilla a magnitudine 5,4 – appena più luminoso di Urano, il pianeta visibile più debole – HR 6819 è appena abbastanza luminoso per i nostri occhi.

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