Il trapianto xenogenico è definito come il trapianto di cellule, tessuti o organi xenogenici vivi. Il termine comprende anche l’uso in vivo di fluidi del corpo umano, cellule, tessuti o organi che hanno avuto un contatto ex vivo con questi materiali xenogenici viventi. Il trapianto xenogenico ha il potenziale per integrare la fornitura limitata di materiale umano per il trapianto e può anche diventare un’alternativa.

Tuttavia, lo xenotrapianto presenta problemi immunologici specifici per i riceventi. Può anche trasmettere agenti patogeni dalla fonte animale al ricevente, e successivamente al pubblico in generale. L’immunosoppressione, gli strumenti diagnostici inadeguati o inesistenti e l’assenza di una terapia efficace aggravano questi rischi. Le questioni etiche negli xenotrapianti includono se i potenziali riceventi (ed eventualmente la loro famiglia e altri contatti stretti) hanno dato un consenso volontario e informato. Un’ulteriore preoccupazione è se il monitoraggio dei riceventi debba essere obbligatorio insieme alle misure di contenimento quando si sospetta la trasmissione di un agente patogeno animale. Altre considerazioni riguardano l’etica dell’uso degli animali come fonte di materiale per il trapianto negli esseri umani.

In diversi paesi, lo xenotrapianto è ora presente nella ricerca clinica, e in alcuni casi è parte della pratica medica. Esperimenti di xenotrapianto sono stati riportati in paesi che non hanno una supervisione regolamentare. Inoltre, il “turismo degli xenotrapianti” da parte di pazienti che sono disposti a pagare per interventi non provati in paesi senza controlli adeguati rischia la diffusione globale di nuovi agenti patogeni e può minare questo campo nascente.