Al culmine della sua carriera, Joe Paterno è stato l’allenatore più vincente nella storia del football collegiale.

Come capo allenatore della Pennsylvania State University per 46 stagioni dal 1966 al 2011, Paterno ha portato la sua squadra, i Nittany Lions, a 37 presenze al bowl con 24 vittorie. Nell’ottobre del 2011 Paterno, o “Joe Pa” come veniva affettuosamente chiamato alla Penn State, ha stabilito un record quando il college ha sconfitto l’Illinois, una vittoria che ha segnato la 409 vittoria in carriera di Paterno. Questo lo mise in cima alla lista delle vittorie in carriera per un allenatore di Divisione I.

Meno di due settimane dopo Paterno fu licenziato dalla sua posizione, la sua reputazione in discussione e la sua eredità in disfacimento su ciò che ha fatto o non ha saputo in relazione allo scandalo di abusi sessuali su minori di Jerry Sandusky che stava dominando i titoli dei giornali. Il coordinatore difensivo della squadra, Sandusky è stato arrestato e accusato di 52 capi d’accusa per abusi sessuali su ragazzi in un periodo di 15 anni dal 1994 al 2009.

Paterno ha creato un programma di football ereditato dalla Penn State

Nato il 21 dicembre 1926 a Brooklyn, New York, Joseph Paterno divenne assistente allenatore alla Penn State dopo la laurea alla Brown University nel 1950. Lavorò sotto il suo ex allenatore di Brown Charles “Rip” Engle e dopo 16 anni come assistente di Engle, Paterno gli succedette nel 1966. Paterno condusse Penn State a stagioni consecutive senza sconfitte nel 1968 e 1969 e a stagioni senza sconfitte nel 1973, 1986 e 1994.

Paterno è stato il primo allenatore a vincere tutte e quattro le principali coppe – Rose, Orange, Fiesta e Sugar e ha visto quasi 300 dei suoi ex-caricati andare al successo nella NFL. Ha rifiutato un’offerta per allenare il football professionale con i New England Patriots nel 1973 ed è stato inserito nella College Football Hall of Fame nel 2006.

Durante il suo mandato di 61 anni alla Penn State, è diventato un’icona, diventando il volto e l’incarnazione di ciò che l’università rappresentava. “Penn State ha vinto perché voleva reclutare persone con gli stessi valori che aveva”, Charlie Pittman, che ha giocato indietro alla Penn State dal 1967-69, ha detto a Fox Sports nel 2012. “Persone che volevano competere al più alto livello e persone che volevano partecipare e godersi veramente il college, non solo per giocare a calcio.”

Paterno lo chiamava il suo “Grande Esperimento” e ha portato il dominio del college e il rispetto dentro e fuori dal campo, con commentatori e alumni che lodavano l’allenatore. Una figura amata alla Penn State, Paterno era conosciuto tanto per il suo marchio di fabbrica, spessi occhiali quadrati, quanto per le sue capacità di leadership. Nel 2000 una nuova biblioteca con il suo nome è stata aperta nel campus. Nel corso dei decenni Paterno ha anche sostenuto la scuola con donazioni che superano i 4 milioni di dollari.

Nel 1962 sposò Suzanne Pohland che incontrò quando lei era una studentessa della Penn State. La coppia ha avuto cinque figli, che si sono tutti laureati all’università.

“Per me, un ragazzo di Brooklyn, il cui nonno era un immigrato, per fare qualcosa di simile significa davvero molto per me”, Paterno ha detto in una cerimonia dopo il suo 29 ottobre 2011, record di 409 vittoria.

Si sarebbe goduto la pietra miliare della carriera per una sola settimana.

È stato licenziato dopo il suo coinvolgimento nello scandalo degli abusi sui minori dell’università

Il 5 novembre l’indagine sulle accuse contro Sandusky è diventata pubblica. Un giorno dopo, il direttore atletico della Penn State Tim Curley ha lasciato il suo posto. Paterno, sempre più criticato per ciò che ha fatto o non ha saputo riguardo a Sandusky, ha rilasciato una dichiarazione il 9 novembre, annunciando il suo ritiro alla fine della stagione 2011. “Questa è una tragedia. È uno dei grandi dolori della mia vita. Con il beneficio del senno di poi, vorrei aver fatto di più”, si legge nella dichiarazione.

Il suo tentativo di controllare la sua uscita dalla scuola che amava tanto è stato di breve durata. Ore dopo la pubblicazione della sua dichiarazione, il consiglio di amministrazione della Penn State ha annunciato di aver licenziato sia il presidente della scuola, Graham Spanier, che Paterno. Il giocatore chiave dell’ormai leggendario programma di football della Penn State era fuori.

Per mostrare il loro sostegno al loro adorato Joe Pa, migliaia di studenti si sono riuniti fuori dall’edificio amministrativo della scuola la notte del suo licenziamento. Frustrati, la folla si è spostata nel centro dello State College, PA cantando il nome dell’ex allenatore, smantellando pali della luce e ribaltando un furgone della televisione. “Sono deluso dalla decisione del consiglio di amministrazione, ma devo accettarla”, ha detto Paterno in una dichiarazione dopo l’annuncio della sua estromissione.

Esattamente quanto era consapevole Paterno delle attività di Sandusky? In un’intervista con il Sydney Morning Herald, il regista di Paterno Levinson dice che l’incertezza è ciò che sottolinea il biopic.

“Penso che mostriamo tutti gli aspetti della cosa, e penso che questo sia ciò che lo rende avvincente perché, da un lato, si dice, ‘Beh, guarda, lo sapeva’, e da un altro, si dice, ‘Beh, forse non lo sapeva’”. Secondo un’indagine dell’FBI, Paterno aveva nascosto le informazioni sugli abusi commessi dal suo assistente allenatore.

Paterno è morto 74 giorni dopo aver lasciato il programma di football

Se la sua eredità avrebbe potuto essere rifusa nel tempo rimane sconosciuta. Dopo aver lasciato la Penn State, Paterno ha iniziato a soffrire di problemi di salute e alla fine del 2011 gli è stato diagnosticato un cancro ai polmoni. La sua spettacolare caduta dalla grazia avrebbe distorto i molti necrologi scritti su di lui quando, il 22 gennaio 2012, Paterno soccombette alla sua malattia e morì all’età di 85 anni.

Nell’ottobre 2012, Sandusky è stato condannato a scontare da 30 a 60 anni di carcere per i suoi crimini. Il giorno prima della sua udienza di condanna, Sandusky ha continuato a insistere sulla sua innocenza nel caso.

Nelle ore successive all’annuncio del suo licenziamento il 9 novembre 2011, Paterno emerse dalla sua casa, accompagnato da sua moglie, per affrontare una folla di studenti scioccati e giornalisti. “Voglio salutare tutti questi grandi studenti che amo. Ehi, voi ragazzi siete fantastici. Tutti voi. Quando dico ragazzi, sapete cosa intendo: Sapete che intendo anche le ragazze”, ha detto Paterno quando gli è stato chiesto perché avesse deciso di rivolgersi alla folla.

“Sono fuori di me, forse. Una telefonata mi ha messo fuori gioco. Andremo da lì. Grazie, grazie di essere venuti”, continuò prima che lui e sua moglie si spostassero per tornare dentro.

Paterno si voltò un’ultima volta. “Ehi, una cosa”, ha aggiunto. “Pregate un po’ per quelle vittime”.