SHANGHAI (Reuters) – Il numero di persone che sono state infettate con COVID-19 nella città cinese di Wuhan, dove il virus è stato identificato per la prima volta, potrebbe essere circa tre volte la cifra ufficiale, secondo uno studio di ricercatori cinesi con sede nella città.

Il documento, pubblicato dalla rivista PLOS Neglected Tropical Diseases giovedì, ha analizzato i campioni di sangue di oltre 60.000 individui sani prelevati in tutta la Cina da marzo a maggio 2020.

Ha scoperto che l’1,68% di quelli di Wuhan conteneva anticorpi per la SARS-CoV-2, il virus che causa la COVID-19, rispetto allo 0.59% nella circostante provincia di Hubei e lo 0,38% nel resto della Cina.

Con la popolazione totale della città a più di 10 milioni, i ricercatori hanno stimato che ben 168.000 residenti di Wuhan sono stati infettati dal virus, rispetto al numero ufficiale di 50.340 casi ospedalizzati.

Lo studio ha suggerito che almeno due terzi del numero totale erano asintomatici, e migliaia potrebbero essere stati infettati dopo “l’eliminazione” dei casi clinici, sollevando la possibilità che il virus possa esistere in una comunità per un lungo periodo senza causare ricoveri.

Uno studio separato pubblicato dal Centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) alla fine del mese scorso ha messo il tasso di “sieroprevalenza” a Wuhan, la percentuale della popolazione con anticorpi, ancora più alto al 4,43%, implicando che circa mezzo milione di persone nella città potrebbe essere stato infettato.

COVID-19 è stato identificato a Wuhan alla fine del 2019, con il primo focolaio associato a un mercato di frutti di mare della città. La Cina ha finalmente bloccato Wuhan e altre città della provincia di Hubei il 23 gennaio 2020, ma i critici dicono che avrebbe dovuto agire prima.

La Cina ha respinto le critiche sulla sua gestione anticipata del virus, e i funzionari ora indicano studi d’oltremare che suggeriscono che stava circolando in Europa diversi mesi prima del focolaio di Wuhan.

Un team di 10 persone dell’Organizzazione Mondiale della Sanità doveva arrivare in Cina questa settimana per indagare sulle origini del COVID-19, ma non hanno ancora ricevuto l’autorizzazione ad entrare nel paese.

Il numero totale di casi confermati di COVID-19 nella Cina continentale è ora pari a 87.331, mentre il bilancio delle vittime è rimasto invariato a 4.634.