SHANGHAI (Reuters) – O número de pessoas infectadas com COVID-19 na cidade chinesa de Wuhan, onde o vírus foi identificado pela primeira vez, poderia ser cerca de três vezes o número oficial, de acordo com um estudo realizado por pesquisadores chineses sediados na cidade.

O artigo, publicado pela revista PLOS Neglected Tropical Diseases na quinta-feira, analisou amostras de sangue de mais de 60.000 indivíduos saudáveis retiradas de locais em toda a China de Março a Maio de 2020.

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Concluiu que 1,68% dos de Wuhan continham anticorpos para a SRA-CoV-2, o vírus que causa a COVID-19, em comparação com 0.59% na província vizinha de Hubei e 0,38% no resto da China.

Com a população total da cidade em mais de 10 milhões, os investigadores estimaram que cerca de 168.000 residentes de Wuhan estavam infectados com o vírus, comparado com o número oficial de 50.340 casos hospitalizados.

O estudo sugeriu que pelo menos dois terços do número total eram assintomáticos, e milhares poderiam ter sido infectados após a “eliminação” dos casos clínicos, o que levanta a possibilidade de o vírus poder existir em uma comunidade por um longo período sem causar hospitalizações.

Um estudo separado publicado pelo Centro Chinês de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) no final do mês passado colocou a taxa de “soroprevalência” em Wuhan, a porcentagem da população com anticorpos, ainda maior em 4,43%, implicando que cerca de meio milhão de pessoas na cidade poderiam ter sido infectadas.

COVID-19 foi identificado em Wuhan no final de 2019, com o primeiro surto associado a um mercado de frutos do mar na cidade. A China finalmente fechou Wuhan e outras cidades na província de Hubei em 23 de janeiro de 2020, mas os críticos dizem que deveria ter agido mais cedo.

A China descartou as críticas ao seu tratamento precoce do vírus, e as autoridades agora apontam para estudos no exterior que sugerem que ele estava circulando na Europa vários meses antes do surto de Wuhan.

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Uma equipa de 10 elementos da Organização Mundial de Saúde deveria chegar à China esta semana para investigar as origens da COVID-19, mas ainda não foi dada autorização para entrar no país.

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Número total de casos confirmados de COVID-19 na China Continental, até o momento, é agora de 87.331, enquanto o número de mortes permaneceu inalterado em 4.634,