LE DOLOSE COMPLICAZIONI DELLE SOAP OPERAS sono quasi oltre ogni spiegazione. Sopra c’è ‘Woman In White’. Karen Adams (a destra) ha divorziato dal Dr. Kirk Harding (a sinistra) perché lui aveva messo sua cognata, Janet (sul letto di morte sopra), con un figlio illegittimo.

dalla rivista americana Life del 27 aprile 1942

Significato

soap opera: un serial televisivo o radiofonico che tratta tipicamente eventi quotidiani nella vita dello stesso gruppo di personaggi

ORIGINE

In soap opera:

– soap si riferisce al fatto che i primi sponsor di tali serial alla radio statunitense erano spesso produttori di sapone;

– opera si riferisce alla scala di incidenti drammatici che accadono in questi programmi (è un’eco del precedente horse opera, che denota un film western e, più tardi, una serie televisiva western; in questo senso, horse opera è attestato nel 1923, ma il termine era in uso dalla prima metà del XIX secolo per indicare un intrattenimento con cavalli).

Il primo esempio di soap opera che ho trovato è tratto da The Pittsburgh Press (Pittsburgh, Pennsylvania) del 6 marzo 1938:

Chicago è la patria della “soap opera”, uno strano nome che gli attori radiofonici hanno appiccicato ai drammi seriali che si ascoltano al mattino e al pomeriggio. I produttori di sapone sono stati i primi ad usare ampiamente questi serial pomeridiani e, essendo gli attori, il nome è rimasto.

Il sinonimo di tragedia del sapone è registrato per la prima volta in Those Radio Soap Tragedies, di Charles A. Maddry, ministro della Avondale Baptist Church di Jacksonville, Florida, pubblicato su The Christian Century dell’agosto 1938:

Le chiamo “tragedie del sapone” – anche se alcune di esse sono tragedie del lardo, dei fagioli e della farina – perché è grazie al sapone che mi è permesso di versare lacrime per questi personaggi che soffrono così tanto della vita.

Il Chatham Press (Chatham, New Jersey) del 15 marzo 1940 stabilì un confronto tra le tragedie di sapone e le opere di cavalli:

Sono le donne che ascoltano? L’84,92 per cento delle ore diurne in cui la gente della classe del tempo libero, le nostre donne tutte, si siedono ad ascoltare, sono piene di sciocchezze. (Le donne di New Rochelle hanno un patto di “non ascolto”.) E il fatto che questi programmi ottengano risultati e abbiano effetti sulle vendite prova qualcosa?
Nonostante, questo è decisamente “Ladies First”. Se sono al di sopra del livello idiota, che lo dicano. Una cartolina da un penny pesa una tonnellata quando porta un suggerimento per un programma commerciale. Il nervo della tasca di un acquirente di radio è più sensibile dell’ala di un pipistrello.

Il Rotarian del luglio 1940 ha pubblicato Can US Radio Regulate Itself? No!, in cui Paul Hutchinson, direttore del The Christian Century, scriveva:

Ha mai ascoltato i programmi diurni? Purtroppo, la maggior parte dei lettori di The Rotarian non ha fatto molti ascolti diurni. Nemmeno io l’avevo fatto fino a quando non sono atterrato a letto per un soggiorno di sei mesi circa due anni fa. Ebbene, se volete scandagliare gli abissi dell’aridità umana – per usare una parola che le mie figlie collegiali trovano espressiva – vi sfido a passare una settimana, una sola settimana, ascoltando le tragedie radiofoniche del mattino. È in esse che il male della pubblicità scandaglia le profondità. I programmi cambiano ogni quarto d’ora, e nella maggior parte dei casi il chiacchiericcio dell’annunciatore dura circa quattro dei 15 minuti. Ma anche quell’untuoso “Ladies, do you know…” non è così inane come la roba che segue.

La rivista americana Life del 27 aprile 1942 ha pubblicato Soap Operas and Freaks: Daytime serials are sad, che contiene quanto segue:

La radio ha una meravigliosa diversità. Ha programmi stravaganti, come ‘Go Get It’ i cui concorrenti sono mandati in missioni stravaganti. Ha forum intellettuali come ‘Round Table’ in cui sono presenti professori universitari. Ha anche le soap opera.
Le soap opera, così chiamate perché molti sponsor vendono sapone, sono serie diurne di 15 minuti rivolte alle casalinghe. Alcuni li chiamano “pianti da lavare”. La loro figura centrale è di solito una donna nobile che cerca di risolvere i problemi degli altri. Nessuno ha mai conosciuto i problemi che un’eroina di soap opera vede. Gli episodi sono intrisi di lacrime, agonie, incomprensioni complicate. Eppure Sandra Michael, autrice della soap opera ‘Contro la tempesta’, ha ricevuto quest’anno il premio Peabody dell’Università della Georgia per il suo eccellente lavoro e per aver infuso un nuovo spirito nei drammi diurni.

Non passò molto tempo prima che la soap opera fosse usata in senso figurato per indicare qualsiasi storia improbabile, contorta o emotiva. Il primo uso conosciuto è in The Lady in the Lake (1944), del romanziere americano Raymond Chandler (1888-1959):

Fece i bagagli e scese la sera stessa. Non l’ho più vista. Non voglio più vederla. Non ho sentito una parola da Muriel in tutto il mese, nemmeno una parola. Non ho la minima idea di dove sia. Con qualche altro ragazzo, forse. Spero che lui la tratti meglio di me. Grazie per aver ascoltato la soap opera.

La forma abbreviata soap è registrata per la prima volta in Are Soap Operas Only Suds? Venti milioni di donne ascoltano quotidianamente i serial e in essi trovano un mondo di sogni. L’effetto è buono o cattivo? dell’autore e critico librario americano John K. Hutchens (1905-95), pubblicato su The New York Times Magazine del 28 marzo 1943:

Non tutte le “soap” sono così dolorose, e non tutte sono prodotte come da una macchina.

L’abbreviazione soapies è registrata per la prima volta nel 1964 in un racconto di Frederik Pohl (1919-2013), scrittore americano di fantascienza, pubblicato su Galaxy Magazine:

Hai avuto un esaurimento nervoso l’anno dopo il tuo congedo, space cafard, come lo chiamano sulle soapies. La febbre gialla è come la chiamavamo sulla Luna.

Il singolare riconosciuto è soapie piuttosto che soapy. Il New York Times del 1° luglio 1974 aveva, nella rubrica TV via cavo Mattina Pomeriggio Sera:

“Daughters Courageous” (1939). Le sorelle Lane, John Garfield, Claude Rains. Una soapie, garantito. E datata. Ma piacevolmente allegra.