Alcuni dei primi contabili furono impiegati intorno al 300 a.C. in Iran, dove furono scoperti gettoni e scritture contabili. Intorno al primo millennio i Fenici inventarono un sistema alfabetico per la contabilità, mentre gli antichi Egizi potrebbero aver assegnato a qualcuno il ruolo di contabile.

Radici italiane

Ma il padre della contabilità moderna è l’italiano Luca Pacioli, che nel 1494 descrisse per primo il sistema di contabilità a doppia entrata usato dai mercanti veneziani nella sua Summa de Arithmetica, Geometria, Proportioni et Proportionalita. Anche se non fu l’inventore della contabilità, Pacioli fu il primo a descrivere il sistema di debiti e crediti in riviste e libri mastri che è ancora la base dei sistemi contabili odierni.

Con l’inizio della rivoluzione industriale nel 1760, ci fu una proliferazione di aziende e la necessità di sistemi contabili più avanzati. Lo sviluppo delle corporazioni creò anche gruppi più grandi di investitori e strutture di proprietà più complesse, che richiedevano l’adattamento dei sistemi contabili.

La Scozia modernizza la contabilità

La professione moderna ha anche le sue radici in Scozia a metà del 1800, quando l’Istituto dei contabili di Glasgow presentò una petizione alla Regina Vittoria per una Carta Reale, in modo che i contabili potessero distinguersi dai solicitors perché, per molto tempo, i contabili erano appartenuti ad associazioni di solicitors, che avrebbero offerto la contabilità in aggiunta ai servizi legali di uno studio. Nel 1854 l’istituto adottò il termine ‘chartered accountant’ per i suoi membri, un termine e una demarcazione che ancora oggi ha un peso legale a livello globale.

La petizione fu firmata da 49 commercialisti di Glasgow e sosteneva che la professione di commercialista era esistita a lungo in Scozia come una professione distinta di grande rispettabilità e che il piccolo numero di praticanti era stato rapidamente aumentato. La petizione evidenziava inoltre le varie abilità richieste per essere un contabile professionista – oltre alle abilità matematiche, un contabile aveva bisogno di conoscere i principi giuridici generali, poiché erano spesso impiegati dai tribunali per fornire prove su questioni finanziarie – come lo sono ancora oggi.

Rivoluzione industriale

A metà del 1800, la rivoluzione industriale nel Regno Unito era ben avviata e Londra era il centro finanziario del mondo. Con la crescita della società a responsabilità limitata e della produzione e logistica su larga scala, la domanda aumentò per ragionieri tecnicamente più competenti in grado di gestire il mondo sempre più complesso delle transazioni globali.

L’importanza crescente dei ragionieri aiutò a trasformare la contabilità in una professione, prima nel Regno Unito e poi negli Stati Uniti. Nel 1904 otto persone formarono la London Association of Accountants per aprire la professione ad un pubblico più ampio di quello che era disponibile attraverso le vecchie associazioni del Regno Unito. Dopo diversi cambiamenti di nome, la London Association of Accountants adottò il nome di Association of Chartered Certified Accountants (ACCA) nel 1996.

Importanza dell’etica

Non è stato tutto rose e fiori per la professione contabile. Il 21° secolo ha visto alcune azioni dubbie da parte dei contabili che hanno causato scandali su larga scala. Gli scandali Enron nel 2001 hanno scosso l’industria della contabilità, per esempio. Arthur Andersen, una delle più grandi società contabili del mondo all’epoca, è fallita.

Di conseguenza, sotto il Sarbanes-Oxley Act recentemente introdotto, i contabili ora affrontano restrizioni più severe sui loro impegni di consulenza. Eppure, ironicamente, dopo la Enron e la crisi finanziaria del 2008, i contabili sono stati molto richiesti, dato che i regolamenti aziendali sono aumentati e sono richieste maggiori competenze per soddisfare i requisiti di reporting.