Die ersten Buchhalter wurden um 300 v. Chr. im Iran beschäftigt, wo Token und Buchführungsschriften entdeckt wurden. Um das erste Jahrtausend herum erfanden die Phönizier ein alphabetisches System für die Buchführung, während die alten Ägypter vielleicht sogar jemanden mit der Rolle des Buchhalters betrauten.

Italienische Wurzeln

Der Vater der modernen Buchführung ist jedoch der Italiener Luca Pacioli, der 1494 in seiner Summa de Arithmetica, Geometria, Proportioni et Proportionalita erstmals das von venezianischen Kaufleuten verwendete System der doppelten Buchführung beschrieb. Er war zwar nicht der Erfinder der Buchhaltung, aber Pacioli beschrieb als Erster das System der Belastungen und Gutschriften in Journalen und Hauptbüchern, das auch heute noch die Grundlage der Buchhaltungssysteme bildet.

Mit dem Beginn der industriellen Revolution im Jahr 1760 wuchsen die Zahl der Unternehmen und der Bedarf an moderneren Buchhaltungssystemen. Die Entwicklung von Kapitalgesellschaften führte auch zu größeren Investorengruppen und komplexeren Eigentumsverhältnissen, was eine Anpassung der Buchhaltungssysteme erforderte.

Schottland modernisiert die Buchhaltung

Der moderne Beruf hat seine Wurzeln ebenfalls in Schottland, wo das Institute of Accountants in Glasgow Mitte des 18. Jahrhunderts Königin Victoria um eine königliche Charta bat, damit sich die Buchhalter von den Anwälten unterscheiden konnten, denn lange Zeit gehörten die Buchhalter den Verbänden der Anwälte an, die zusätzlich zu den juristischen Dienstleistungen einer Kanzlei auch Buchhaltung anboten. Im Jahr 1854 führte das Institut die Bezeichnung „chartered accountant“ für seine Mitglieder ein, eine Bezeichnung und Abgrenzung, die auch heute noch weltweit Gültigkeit hat.

Die Petition wurde von 49 Glasgower Buchhaltern unterzeichnet und argumentierte, dass der Beruf des Buchhalters in Schottland seit langem als eigenständiger Beruf mit hohem Ansehen existiere und dass die kleine Zahl der Praktiker rasch zunehme. In der Petition wurden auch die vielfältigen Fähigkeiten hervorgehoben, die für die Ausübung des Berufs des Buchhalters erforderlich waren – neben mathematischen Kenntnissen musste ein Buchhalter auch mit allgemeinen Rechtsgrundsätzen vertraut sein, da er von den Gerichten häufig als Zeuge in Finanzangelegenheiten herangezogen wurde, was auch heute noch der Fall ist.

Industrielle Revolution

Mitte des 18. Jahrhunderts war die industrielle Revolution im Vereinigten Königreich in vollem Gange, und London war das Finanzzentrum der Welt. Mit dem Aufkommen der Gesellschaft mit beschränkter Haftung, der Großproduktion und der Logistik stieg die Nachfrage nach technisch versierten Buchhaltern, die in der Lage waren, die immer komplexer werdende Welt der globalen Transaktionen zu bewältigen.

Die zunehmende Bedeutung der Buchhalter trug dazu bei, die Buchhaltung zu einem Beruf zu machen, zunächst im Vereinigten Königreich und dann in den USA. Im Jahr 1904 gründeten acht Personen die London Association of Accountants, um den Beruf einem breiteren Publikum zugänglich zu machen, als dies durch die älteren Verbände im Vereinigten Königreich möglich war. Nach mehreren Namensänderungen nahm die London Association of Accountants 1996 den Namen Association of Chartered Certified Accountants (ACCA) an.

Bedeutung der Ethik

Es ist nicht alles glatt gelaufen für den Berufsstand der Buchhalter. Im 21. Jahrhundert haben einige zweifelhafte Handlungen von Wirtschaftsprüfern zu großen Skandalen geführt. Die Enron-Skandale im Jahr 2001 erschütterten beispielsweise die Wirtschaftsprüfungsbranche. Arthur Andersen, eine der damals größten Wirtschaftsprüfungsgesellschaften der Welt, musste seine Tätigkeit einstellen.

Nach dem neu eingeführten Sarbanes-Oxley-Gesetz unterliegen Wirtschaftsprüfer nun strengeren Beschränkungen bei ihren Beratungsaufträgen. Doch ironischerweise sind Wirtschaftsprüfer seit Enron und der Finanzkrise 2008 sehr gefragt, da die Unternehmensvorschriften gestiegen sind und mehr Fachwissen zur Erfüllung der Berichtspflichten erforderlich ist.