In questo giorno del 1894, il presidente Grover Cleveland permise che una misura sull’imposta sul reddito emanata dal Congresso diventasse legge – senza firmarla.

La legge tariffaria Wilson-Gorman includeva un’imposta sul reddito del 2% su tutti i redditi personali superiori a 4.000 dollari – circa 100.000 dollari in moneta corrente – e su tutti i redditi aziendali al di sopra delle spese operative. Meno del 10% delle famiglie della nazione furono colpite dal prelievo.

L’atto entrò nei libri statutari quando Cleveland rifiutò di firmare la misura o di porre il veto. Fu chiamata così per il rappresentante William Wilson della West Virginia, presidente del House Ways and Means Committee, e per il senatore Arthur P. Gorman del Maryland, entrambi democratici.

L’imposta sul reddito era intesa a compensare le entrate perse con la riduzione delle tariffe. La maggior parte dei democratici dell’era Cleveland a Capitol Hill cercarono di stroncare le politiche protezionistiche promosse da Rep. William McKinley (R-Ohio), un futuro presidente, nel Tariff Act del 1890.

La legislazione che Wilson sponsorizzò e la Camera approvò abbassò significativamente le tariffe. Eliminò tutte le tariffe su minerale di ferro, carbone, legname e lana, cosa che fece infuriare i produttori statunitensi. Tuttavia, con Gorman che operava dietro le quinte, le forze protezioniste del Senato aggiunsero più di 600 emendamenti alla legge, annullando la maggior parte delle riforme approvate dalla Camera e aumentando nuovamente le tariffe. La “Sugar Trust”, tra gli altri interessi speciali, notoriamente vinse cambiamenti che irrigidirono i consumatori.

Cleveland, che aveva fatto una campagna nel 1892 sull’abbassamento delle tariffe e aveva sostenuto la versione di Wilson della legge, era devastato dal fatto che il suo programma chiave era stato sventrato. Denunciò la misura rivista come un prodotto vergognoso di “perfidia e disonore del partito”. Ma permise comunque che diventasse legge, credendo che fosse meglio di niente e che fosse, almeno, un miglioramento rispetto alla tariffa McKinley.

Il New York Times riportò che molti Democratici dell’Est “preferiscono prendere l’imposta sul reddito, per quanto odiosa sia, e impopolare come è destinata ad essere con i loro elettori,” piuttosto che sconfiggere la legge.

In una storica sentenza 5-4, la Corte Suprema degli Stati Uniti colpì le disposizioni dell’imposta sul reddito nel 1895, in Pollock contro Farmers’ Loan & Trust Co.

La società aveva detto ai suoi azionisti che avrebbe fornito al Dipartimento del Tesoro i nomi delle persone che dovevano essere tassate secondo la legge. Charles Pollock era un nativo del Massachusetts che possedeva 10 azioni della Farmers’ Loan & Trust Co. Fece causa alla società per impedirle di pagare la tassa. Dopo aver perso nei tribunali inferiori, si appellò all’alto tribunale.

Nel suo dissenso, il giudice Henry Billings Brown scrisse: “La decisione non comporta niente di meno che la resa del potere impositivo alla classe danarosa.”

Il 16° emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti, adottato nel 1913 sotto il presidente Woodrow Wilson, ha dato al Congresso il potere di imporre imposte sul reddito, annullando la decisione della Corte Suprema del 1895.