Perfettamente il più brillante e influente intellettuale afroamericano del XX secolo, William Edward Burghardt (W. E. B.) DuBois nacque il 23 febbraio 1868 a Great Barrington, Mass. Era il figlio di Alfred DuBois, un barbiere e lavoratore ambulante nato ad Haiti, e di Mary Silvina Burghardt, discendente di uno schiavo olandese liberato che aveva combattuto brevemente nella rivoluzione americana. DuBois ha frequentato un liceo pubblico razzialmente integrato e si è laureato con una formazione classica di preparazione al college. Con i fondi delle borse di studio fornite dai cittadini di Great Barrington, si iscrisse poi alla Fisk University di Nashville, Tenn, un college del sud fondato dopo la guerra civile per educare gli schiavi liberati. Mentre era alla Fisk, DuBois ebbe i suoi primi incontri prolungati con la cultura afroamericana e il razzismo sudamericano.1

Dopo essersi laureato alla Fisk nel 1888, DuBois si iscrisse come junior ad Harvard, ricevette un BA cum laude nel 1890, un MA nel 1891, e un PhD nel 1895. Fu profondamente influenzato dallo storico Albert Bushnell Hart e dal filosofo-psicologo William James. La sua tesi di dottorato, The Suppression of the African Slave Trade to the United States of America, 1638-1870, fu pubblicata nel 1896 come volume inaugurale della serie Harvard Historical Studies. Dal 1892 al 1894, DuBois viaggiò in Germania e completò una monografia sulla storia dell’agricoltura del sud degli Stati Uniti. Nel 1896, l’Università della Pennsylvania lo invitò a condurre un dettagliato studio sociologico sugli afroamericani di Filadelfia, che fu pubblicato nel 1899 come The Philadelphia Negro.2 Questo studio combinava la difesa e un’attenta ricerca empirica, enfatizzando spiegazioni storiche e circostanziali piuttosto che ereditarie per le condizioni della comunità afroamericana.

Nel 1897, DuBois si trasferì all’Università di Atlanta in Georgia, dove insegnò storia, sociologia ed economia e divenne segretario corrispondente ed editore delle conferenze annuali dell’Università di Atlanta per lo “Studio dei problemi dei negri”. Gli atti dell’undicesima conferenza, tenutasi nel maggio 1906, furono pubblicati come The Health and Physique of the Negro American, la fonte di questo estratto ristampato. Uno dei principali obiettivi di DuBois in questa pubblicazione era quello di screditare le teorie sull’inferiorità razziale dei neri – la loro estrema vulnerabilità ai climi freddi del nord, per esempio – recentemente avanzate dallo statistico e dirigente della compagnia di assicurazioni Frederick L. Hoffman.3 Allo stesso tempo, DuBois sosteneva che le vere disparità di salute tra bianchi e neri erano una conseguenza delle condizioni economiche, sociali e sanitarie più povere degli afroamericani.

DuBois era stato a lungo impegnato nella riforma sociale attraverso la scienza sociale. Ma ora si impegnò più direttamente nella difesa e nell’azione politica, specialmente in risposta alla crescente marea di violenza razziale del sud. Aiutò a fondare la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) nel 1909, e nel 1910 lasciò Atlanta per diventare un funzionario della NAACP, il suo unico membro nero del consiglio, e l’editore della sua rivista mensile, la Crisis.

DuBois servì come editore della Crisis per 24 anni, occupandosi di questioni come i diritti legali e politici, la discriminazione e le relazioni razziali, il progresso culturale e intellettuale afroamericano, e il panafricanismo. Divenne anche sempre più interessato all’Unione Sovietica, al marxismo e alle iniziative economiche nere su base razziale. Questo portò al conflitto con i suoi colleghi più moderati della NAACP e alle sue dimissioni da questa organizzazione e al suo ritorno ad Atlanta nel 1934. Nel 1944, DuBois si riunì alla NAACP, riconoscendo che era diventato più aggressivo nel perseguimento dei diritti economici e legali. Ma nel 1948 il suo evidente radicalismo e il suo sostegno pubblico all’Unione Sovietica durante la Guerra Fredda lo costrinsero a uscire dalla NAACP una seconda volta. Nel 1951 fu incriminato come “agente non registrato di una potenza straniera”.4 Al processo fu assolto ma gli fu negato il passaporto per viaggiare all’estero. Quando il Dipartimento di Stato finalmente revocò il divieto di viaggio nel 1958, partì per un lungo viaggio in Unione Sovietica, Europa orientale e Cina, ricevendo il Premio Lenin per la Pace nel 1959.

Nel 1961, DuBois accettò un invito a trasferirsi in Ghana e diventare cittadino del primo stato africano postcoloniale appena indipendente. Rinunciando alla sua cittadinanza americana, si trasferì in Ghana e vi morì il 27 agosto 1963, proprio mentre i leader dei diritti civili americani si riunivano per la Marcia su Washington per il lavoro e la libertà. DuBois era l’autore di 17 libri, inclusi 5 romanzi, il fondatore e l’editore di 4 riviste, e aveva rimodellato per sempre il modo in cui l’esperienza degli afroamericani in America poteva essere pensata e compresa.