A differenza di tutti gli altri animali, gli esseri umani hanno la capacità di pensare a se stessi molto in là nel futuro. Mentre gli altri animali rispondono alla vita principalmente su una base momento per momento, la nostra capacità di immaginare il futuro ci permette di comportarci in modi oggi che avranno conseguenze desiderate in seguito. L’autoconsapevolezza è essenziale per pianificare il futuro, migliorare noi stessi ed evitare minacce future.

Anche se pensare al futuro è fondamentale per il nostro benessere, la maggior parte di noi pensa al futuro molto più del necessario per gestire efficacemente la propria vita. Pensare troppo al futuro ci distrae dalla nostra vita mentre si svolge nel momento presente e, peggio ancora, alimenta una grande quantità di ansia per ciò che potrebbe accadere domani, la prossima settimana, il prossimo anno o tra decenni. Altri animali provano paura quando affrontano minacce reali, ma non sembrano preoccuparsi di ciò che potrebbe accadere in futuro.

Se ci preoccupassimo solo delle cose che accadranno effettivamente, e se preoccuparsi ci aiutasse sempre ad affrontare meglio i problemi futuri, la nostra capacità di guardare avanti sarebbe una benedizione assoluta. Ma la maggior parte delle preoccupazioni non sono necessarie. La maggior parte delle cose di cui ci preoccupiamo non accadono mai e, quando accadono, gli eventi sono raramente così gravi come avevamo immaginato. E anche quando le nostre paure si avverano, preoccuparsi in anticipo raramente ci aiuta ad affrontarle.

Ma, se la preoccupazione è spesso inutile o, peggio, disadattiva, allora perché la gente si preoccupa così tanto? Perché le persone sono afflitte dall’ansia quando non è utile o addirittura dannosa?

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Lo psicologo sociale Leonard Martin dell’Università della Georgia ha suggerito una risposta intrigante a questa domanda. Martin ipotizza che la preoccupazione autogenerata per il futuro sia diventata un problema solo negli ultimi 10.000 anni circa. Prima di allora, i nostri antenati preistorici erano in grado di pensare a ciò che sarebbe potuto accadere in futuro, ma il loro stile di vita di cacciatori e raccoglitori non evocava una grande quantità di ruminazione inutile sul futuro. Per milioni di anni, la vita è stata vissuta per lo più giorno per giorno, senza obiettivi a lungo termine per accumulare beni, avere successo o migliorare la propria sorte nella vita. I nostri antenati pre-umani si concentravano principalmente su ciò che doveva essere fatto oggi, e il domani era lasciato a se stesso. I cacciatori-raccoglitori nomadi, senza case, beni o obiettivi a lungo termine, avevano poche ragioni per pensare più di un giorno o due in avanti.

Ma quando la rivoluzione agricola è iniziata circa 10.000 anni fa, le persone hanno iniziato a pensare molto al futuro. A differenza dei cacciatori-raccoglitori, le persone che si affidano all’agricoltura devono pensare molto al futuro. I contadini devono pianificare la semina, così come il modo in cui i loro raccolti saranno curati, raccolti e conservati. Poiché così tante cose possono rovinare il loro raccolto, i contadini si preoccupano molto del tempo, dei parassiti e del fatto che i loro raccolti cresceranno, e poi di proteggere ciò che raccolgono da ladri, roditori e marciume.

Per peggiorare le cose, il feedback che i contadini ricevono riguardo al loro obiettivo di produrre abbastanza cibo per sopravvivere è sporadico e incerto. Non importa quanto bene stiano andando le cose al momento, una siccità, un’infestazione, un’invasione o un’orda di predoni potrebbero annullare il duro lavoro in un batter d’occhio, lasciando la propria famiglia alla fame. Gli agricoltori non possono mai sentirsi sicuri del loro futuro anche quando tutto sembra andare bene al momento.

Inoltre, l’agricoltura portò un cambiamento nello stile di vita dai clan nomadi alle comunità sedentarie. Per la prima volta, le persone possedevano case, bestiame e scorte di cibo, quindi dovevano essere vigili nel proteggere la loro proprietà. Inoltre, l’agricoltura era associata a una divisione del lavoro e dei ruoli sociali, così che le persone iniziarono a preoccuparsi non solo del loro futuro personale ma anche del benessere delle altre persone da cui dipendevano. Se ho intenzione di scambiare un po’ del mio grano con un po’ dei tuoi polli, mi preoccuperò non solo del mio raccolto ma anche dei tuoi polli e della tua salute.

Fonte: Da Deutsch: Maler der Grabkammer des Sennudem English: Painter of the burial chamber of Sennedjem , via Wikimedia Commons

Se Martin è corretto, l’agricoltura ha portato una nuova serie di stress psicologici perché ha spostato le persone da uno stile di vita di caccia-raccolta che era caratterizzato da una vita quotidiana e da un feedback continuo sul fatto che le persone stessero soddisfacendo i loro bisogni fondamentali a uno stile di vita in cui le persone investivano i loro sforzi ogni giorno per risultati incerti in un futuro lontano. E, poiché gli esseri umani si erano evoluti in un ambiente in cui ricevevano un feedback continuo e quotidiano su come stava andando la loro vita, non erano preparati ad affrontare l’incertezza di vivere per il futuro.

I cambiamenti in corso nella società hanno reso la nostra ossessione per il futuro ancora peggiore di quanto fosse ai tempi della rivoluzione agricola. Nella società moderna, le persone passano molto del loro tempo a pensare, pianificare, lavorare e preoccuparsi degli obiettivi futuri. Molti dei nostri obiettivi (come lo stipendio e le vacanze) si trovano a giorni o settimane di distanza, mentre altri (come i titoli di studio, le promozioni sul lavoro, le nuove case e la pensione) possono essere lontani anni. A differenza dei nostri antenati cacciatori-raccoglitori, molto di ciò che facciamo ogni giorno è diretto verso risultati che speriamo di ottenere in futuro piuttosto che verso ciò di cui abbiamo bisogno oggi.

E, raramente riceviamo un feedback continuo sui nostri progressi verso i nostri obiettivi importanti. Le persone preistoriche sapevano giorno per giorno se stavano raggiungendo i risultati importanti che dominavano le loro vite (in particolare ottenere cibo ed evitare il pericolo), mentre gran parte delle nostre vite, come quelle dei primi agricoltori, si concentrano su risultati ed eventi distali e incerti. Non importa quanto duramente si lavori oggi, non si ha alcuna garanzia di raggiungere i propri obiettivi a lungo termine. L’analisi di Martin suggerisce che l’ansia è diventata molto più pervasiva dopo la rivoluzione agricola perché abbiamo iniziato a passare molto più tempo concentrandoci e preoccupandoci del futuro.

Naturalmente, la vita moderna richiede che pensiamo e lavoriamo per obiettivi futuri, quindi non vorremmo smettere di pensare al futuro anche se potessimo. Ma possiamo stare in guardia per i momenti in cui le nostre ruminazioni sul futuro sono inutili e non necessarie, e possiamo cercare modi per allontanare i nostri pensieri da un cervello che passa troppo tempo a concentrarsi sul futuro.