Till skillnad från alla andra djur har människor förmågan att tänka på sig själva långt in i framtiden. Medan andra djur reagerar på livet mestadels ögonblick för ögonblick, gör vår förmåga att föreställa oss framtiden det möjligt för oss att bete oss på ett sätt i dag som kommer att få önskade konsekvenser senare. Självmedvetenhet är nödvändig för att planera för framtiden, förbättra oss själva och undvika framtida hot.

Och även om det är avgörande för vårt välbefinnande att tänka på framtiden, tänker de flesta av oss på framtiden långt mer än vad som behövs för att hantera våra liv på ett effektivt sätt. Att tänka för mycket på framtiden distraherar oss från vårt liv som det utspelar sig i det nuvarande ögonblicket och, ännu värre, underblåser en stor oro för vad som kan hända i morgon, nästa vecka, nästa år eller om flera decennier. Andra djur upplever rädsla när de står inför faktiska hot, men de verkar inte oroa sig för vad som kan hända i framtiden.

Om vi bara oroade oss för saker som faktiskt skulle inträffa, och om oro alltid hjälpte oss att hantera framtida problem på ett effektivare sätt, skulle vår förmåga att blicka framåt vara en oundviklig välsignelse. Men de flesta bekymmer är onödiga. De flesta saker som vi oroar oss för inträffar aldrig, och när de inträffar är det sällan så illa som vi föreställt oss. Och även när våra farhågor besannas hjälper oss sällan att oroa oss i förväg för dem.

Men om oro ofta är onödig eller, värre, missanpassad, varför oroar sig då människor så mycket? Varför plågas människor av oro när den inte är till någon hjälp eller till och med skadlig?

Källa: Källa: Källa:

Socialpsykologen Leonard Martin vid University of Georgia har föreslagit ett spännande svar på denna fråga. Martin spekulerar i att självgenererad oro för framtiden blev ett problem först under de senaste 10 000 åren eller så. Innan dess kunde våra förhistoriska förfäder tänka på vad som skulle kunna hända i framtiden, men deras livsstil som jägare och samlare gav inte upphov till särskilt mycket onödigt grubbleri om framtiden. Under miljontals år levdes livet mestadels dag för dag, utan några långsiktiga mål om att samla ägodelar, lyckas eller förbättra sin livssituation. Våra förmänskliga förfäder fokuserade främst på vad som behövde göras i dag, och morgondagen fick sköta sig själv. Nomadiska jägare-samlare utan hem, ägodelar eller långsiktiga mål har liten anledning att tänka mer än en dag eller två framåt.

Men när jordbruksrevolutionen inleddes för cirka 10 000 år sedan började människorna tänka mycket på framtiden. Till skillnad från jägare-samlare måste människor som är beroende av jordbruket tänka mycket på framtiden. Jordbrukare måste planera för plantering, liksom för hur deras grödor ska skötas, skördas och lagras. Eftersom så många saker kan förstöra deras avkastning oroar sig lantbrukare mycket för vädret, skadedjur och huruvida deras grödor kommer att växa, och sedan för att skydda det de odlar från tjuvar, gnagare och röta.

För att göra saken ännu värre är den återkoppling som lantbrukare får när det gäller deras mål att producera tillräckligt med mat för att överleva sporadisk och osäker. Oavsett hur bra det går för tillfället kan en torka, ett angrepp, en stamped eller en maroderande hord förstöra ens hårda arbete på ett ögonblick och lämna ens familj att svälta. Jordbrukare kan aldrig känna sig säkra på sin framtid även när allt verkar gå bra för tillfället.

Det jordbruk som förde med sig en livsstilsförändring från nomadiska klaner till stillasittande samhällen. För första gången ägde människor hus, boskap och matförråd, så de var tvungna att vara vaksamma när det gällde att skydda sin egendom. Dessutom var jordbruket förknippat med en arbetsfördelning och sociala roller, så att människor började oroa sig inte bara för sin personliga framtid utan också för välbefinnandet hos de andra människor som de var beroende av. Om jag planerar att byta en del av mitt vete mot några av dina kycklingar kommer jag att oroa mig inte bara för min egen skörd utan även för dina kycklingar och din hälsa.

Källa: Genom Deutsch: Maler der Grabkammer des Sennudem Engelska: Maler av gravkammaren i Sennedjem , via Wikimedia Commons

Om Martin har rätt medförde jordbruket en ny uppsättning psykologiska påfrestningar eftersom det förflyttade människor från en livsstil med jakt och insamling som kännetecknades av ett dagligt liv och en fortlöpande återkoppling om huruvida människor tillgodosåg sina grundläggande behov till en livsstil där människor investerade sina ansträngningar varje dag för osäkra resultat i en avlägsen framtid. Och eftersom människor hade utvecklats i en miljö där de fick fortlöpande, daglig återkoppling om hur deras liv gick, var de inte förberedda på att hantera osäkerheten i att leva för framtiden.

De pågående förändringarna i samhället har gjort vår besatthet av framtiden ännu värre än vad den var vid tiden för jordbruksrevolutionen. I det moderna samhället ägnar människor en stor del av sin tid åt att tänka på, planera för, arbeta mot och oroa sig för framtida mål. Många av våra mål (t.ex. lönecheckar och semestrar) ligger dagar eller veckor framöver, medan andra (t.ex. utbildningsbevis, befordringar på jobbet, nya hus och pensionering) kan ligga flera år framåt i tiden. Till skillnad från våra jägar- och samlarföräldrar är mycket av det vi gör varje dag inriktat på resultat som vi hoppas uppnå i framtiden snarare än på vad vi behöver i dag.

Och vi får sällan löpande feedback om våra framsteg mot våra viktiga mål. Förhistoriska människor visste dag för dag om de uppnådde de viktiga resultat som dominerade deras liv (särskilt att skaffa mat och undvika faror), medan en stor del av våra liv, liksom de tidigaste jordbrukarnas, fokuserar på avlägsna, osäkra resultat och händelser. Oavsett hur hårt du arbetar i dag har du ingen som helst garanti för att du kommer att uppnå dina långsiktiga mål. Martins analys tyder på att ångest blev mycket mer utbredd efter jordbruksrevolutionen eftersom vi började spendera mycket mer tid på att fokusera på och oroa oss för framtiden.

Det moderna livet kräver förstås att vi tänker på och arbetar mot framtida mål, så vi skulle inte vilja sluta tänka på framtiden även om vi kunde. Men vi kan vara på vår vakt för tillfällen då våra grubblerier om framtiden är onödiga och onödiga, och vi kan leta efter sätt att vrida bort våra tankar från en hjärna som tillbringar för mycket tid med att fokusera på framtiden.