Dopo diversi mesi di “guerra fasulla”, l’esercito tedesco attaccò finalmente la Francia e i Paesi Bassi il 10 maggio 1940. In meno di quindici giorni, la Wehrmacht ha travolto il paese da nord.

L’esercito francese era uno dei più potenti del mondo, ma sembra che non sia stato in grado di resistere – portando alla grande debacle della Francia del XX secolo, quando il 22 giugno 1940, il governo del maresciallo Philippe Pétain ha firmato l’armistizio con la Germania nazista e ha iniziato la storia ignominiosa della collaborazione francese.

Come è successo? E perché così in fretta? FRANCE 24 ha parlato con lo storico Michaël Bourlet, ex professore di storia all’accademia militare di Saint-Cyr Coëtquidan, che ha decostruito alcuni miti sull’eclatante fallimento della battaglia di Francia.

C’è una percezione comune che l’esercito francese fosse mal preparato per l’attacco tedesco – riflette la realtà?

L’esercito francese del 1939-40 è fortemente associato all’ingloriosa “guerra falsa”, quindi alla sconfitta militare del maggio-giugno 1940 seguita dal crollo della sua politica nella collaborazione nel giugno 1940. Questo è ancora ricordato come una grande sconfitta nella memoria collettiva francese.

L’idea che l’esercito fosse mal preparato, poco motivato e mal equipaggiato contro l’invincibile Wehrmacht è un mito costruito dal regime di Vichy di Pétain. Sfortunatamente, è usato ancora oggi, perché è una buona scusa: è molto più facile ammettere la sconfitta se si dice che si aveva un esercito debole di fronte a uno molto più forte.

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L’esercito francese aveva l’equipaggiamento e il personale – cinque milioni di uomini, più di quanti ne avesse nel 1914 – per affrontare davvero i tedeschi. Le spese per la difesa erano aumentate dalla metà degli anni ’30, rendendo possibile rafforzare l’aviazione, costruire una potente flotta navale, assicurare un esercito ben equipaggiato e costruire la linea Maginot, un confine fortificato ai confini orientali della Francia.

Quindi l’alto comando era tutt’altro che inattivo prima della guerra. Avevano queste risorse e crearono una strategia per usarle – piccole offensive con obiettivi definiti, fronti continui e l’uso della potenza di fuoco per tagliare i movimenti del nemico.

Sia in Francia che a livello internazionale, l’esercito francese del 1940 è visto come privo di coraggio. Pensa che questa immagine sia esatta?

È vero che alcuni comandanti non sapevano come reagire di fronte all’assalto tedesco, e che alcune unità – dopo l’inattività della “guerra falsa” – si sono fatte prendere dal panico o si sono sciolte. Ma per la maggior parte i soldati francesi combatterono con coraggio e tenacia.

Le statistiche mostrano quanto brutali furono i combattimenti. Circa 60.000 soldati francesi furono uccisi tra maggio e giugno. L’esercito tedesco perse il 30% dei suoi carri armati e degli aerei durante la battaglia di Francia. Il suo bilancio è stimato in 27.000 morti e dispersi in giugno e 21.000 in maggio.

L’esercito francese ebbe ancora qualche successo?

Beh, come sempre, fu una campagna militare multiforme, e il loro grado di successo dipendeva dal terreno, dalla qualità della leadership, dalla qualità delle armi che avevano ecc. Ci furono alcuni episodi di successo, come la sconfitta dell’esercito italiano sul fronte alpino nel giugno 1940. E anche se non si potrebbe proprio definirli successi, in alcune battaglie i francesi diedero filo da torcere ai tedeschi.

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Per esempio, a Stonne nelle Ardenne, dal 15 al 27 maggio, hanno cercato di fare pressione sul fianco dell’offensiva tedesca dopo il famoso sfondamento della Wehrmacht a Sedan. Il villaggio fu preso e ripreso almeno 17 volte, ma i francesi non riuscirono a sfondare. Tuttavia, hanno inflitto danni significativi ai tedeschi.

Penso anche ad alcuni combattimenti nella battaglia della Schelda in Belgio. I fanti francesi impedirono ai tedeschi di attraversare il canale della Schelda tra il 21 e il 26 maggio, ritardando così l’avanzata della Wehrmacht verso nord. Le sei divisioni di fanteria della 1ª Armata francese forniscono un altro buon esempio. Furono accerchiate dai tedeschi nella zona di Lilla, ma continuarono a combattere fino al 1 giugno, facilitando così la famosa evacuazione della British Expeditionary Force da Dunkerque.

Perché i francesi persero così rapidamente?

I tedeschi presero dei rischi durante la battaglia di Francia. Hanno concentrato i loro carri armati nelle Ardenne, su un terreno difficile, tra la Linea Maginot e il corpo principale dell’esercito francese a nord. Poi hanno sfondato le Ardenne mentre l’esercito francese era andato a nord, per combattere le divisioni della Wehrmacht che avevano attraversato il Belgio. Così hanno accerchiato le forze alleate, chiudendole verso la Manica, prima di dirigersi a sud verso Parigi. Fu allora che l’esercito francese crollò.

Dal 1945 un milione e uno di spiegazioni sono state avanzate per spiegare la sconfitta francese, dalla natura dei ponti sulla Mosa alle istituzioni politiche della Terza Repubblica alla linea Maginot – che è stata recentemente usata come analogia che si suppone spieghi le difficoltà della Francia di fronte al coronavirus.

Come abbiamo visto, l’esercito francese aveva molti uomini, e molto equipaggiamento e armi di buona qualità. Il suo morale era buono – nonostante fosse un po’ sgonfiato dalla “guerra falsa”.

Le ragioni della sua sconfitta erano intellettuali e dottrinali. È il vecchio cliché del combattere la guerra precedente. I comandanti erano troppo concentrati sulle lezioni della prima guerra mondiale; non potevano pensare alla guerra reale che dovevano condurre nel presente. Erano incapaci di adattarsi. I tedeschi – al contrario – presero dei rischi.

Questo articolo è stato tradotto dall’originale in francese.