Troy si piantò sul divano, diede un’occhiata alla partita di basket sulla TV del soggiorno e tirò il tavolino a portata di mano. Il motivo? È lì che aveva messo la pizza calda e fresca che gli era stata appena consegnata. Aprì il coperchio e prese una fetta, la cui crosta si piegava sotto il peso di salame, prosciutto, pancetta e salsiccia, e spruzzò un po’ di sale in cima per buona misura prima di tuffarsi. Sei fette dopo, Troy era pieno fino alle branchie – e incredibilmente assetato.

Dai salumi alla spolverata extra, Troy aveva appena ingerito una quantità incredibile di sale, e il suo corpo cominciò a fare degli aggiustamenti per gestirlo. Il sale che passava attraverso la parete del suo intestino tenue entrava nel suo flusso sanguigno e faceva aumentare il contenuto di sale nel suo sangue. Quando il sangue più salato del normale scorre nelle vene e nelle arterie, il corpo percepisce uno squilibrio. Quando c’è più sale nel fluido che circonda le cellule che nelle cellule stesse, il fluido ricco di sodio cerca di estrarre ancora più fluido dalle cellule. Si tratta di una condizione nota come ipernatremia, ed è una bandiera rossa che invia i messaggeri chimici delle cellule che si precipitano al cervello per segnalare gli alti livelli di sale nel fluido intorno alle cellule e decantare la loro potenziale disidratazione. “Acqua! Acqua! Acqua!” segnala il cervello e – voilà! – hai sete.

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Il “centro della sete” nel tuo cervello che ti costringe a raggiungere un alto bicchiere d’acqua si trova nell’ipotalamo, che aiuta anche a regolare il sonno, l’appetito e la temperatura corporea. Quando i sensori del centro della sete ricevono segnali che c’è troppo sodio nel flusso sanguigno perché ti sei abbuffato di uno snack salato, per esempio, l’ipotalamo invia un SOS: “Bevi ora”. E bingo. Hai sete.

Età e malattia possono inibire la capacità del cervello di costringerti ad assumere liquidi. In altre parole, le persone possono perdere il senso della sete, che è una condizione pericolosa considerando che il corpo è circa il 70 per cento di liquidi e ha bisogno di un’adeguata idratazione per i suoi organi interni per funzionare correttamente. Una corretta idratazione aiuta anche a regolare la temperatura corporea e a far sì che vitamine, ormoni e altre sostanze arrivino dove servono. E immagina come la disidratazione metta in crisi il tuo sistema digestivo.

Se stai per sgranocchiare dei salumi carichi di sodio, uno snack salato o una spolverata extra di sale, preparati a prendere un grosso bicchiere d’acqua. Stai per diventare davvero assetato.