La parola “palestinese” deriva dai filistei, un popolo che non era indigeno di Canaan ma che aveva ottenuto il controllo delle pianure costiere di quello che oggi è Israele e Gaza per un certo periodo. Secondo gli antichi documenti egiziani del periodo, che è la prima menzione scritta di loro, i Filistei raggiunsero la regione intorno al 12 secolo a.C., cosa che i documenti archeologici sembrano confermare.

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Anche se è probabile che un po’ di sangue filisteo scorra nelle vene dei palestinesi di oggi (e in quelle degli ebrei), essi sono un popolo diverso con una cultura diversa.

Dove abbiano avuto origine i filistei è oggetto di dibattito, poiché non hanno lasciato documenti scritti, ma ci sono due teorie principali, basate principalmente sui frammenti di ceramica firmati. La teoria originale era che i Filistei avessero avuto origine nel bacino dell’Egeo e appartenessero alla cultura micenea. Un’ipotesi più recente è che fossero membri della cultura hurriana e provenissero da quella che oggi è la Turchia meridionale e la Siria.

In ogni caso, dato lo stato attuale delle conoscenze, è impossibile determinare l’etimologia del nome dei Filistei nella loro lingua.

Quello che possiamo discutere è come questa parola si sia trasformata nel nome di un popolo completamente diverso migliaia di anni dopo.

Fusione con i Cananei

I Filistei appaiono in modo prominente nella Bibbia come il principale nemico dei primi regni israeliti, soprattutto nel Libro di Samuele, dove sono descritti come una civiltà avanzata con il monopolio della produzione del ferro. Tuttavia, come i regni di Israele e Giuda, non furono in grado di sostenere la loro indipendenza una volta che i grandi imperi della Mesopotamia entrarono in gioco.

Dopo circa 600 anni di vita sulla costa e sporadicamente in lotta con gli israeliti, nel VI secolo a.C. la regione cadde sotto il dominio assiro e babilonese.

I filistei che vivevano in queste parti si fusero con la popolazione cananea locale, facendo scomparire per sempre la loro cultura distinta in questa regione. Ma il nome dei Filistei rimase come il nome del territorio che avevano occupato – le pianure costiere del sud di Canaan.

Intanto, in Grecia, i Greci adottarono il nome “Filistia” per riferirsi non solo alle pianure costiere dall’altra parte del Mar Mediterraneo ma anche alle regioni interne. Un esempio notevole di questo uso esteso appare nel libro di Aristotele “Meteorologia”, dove nel IV secolo a.C., il grande filosofo descrisse un lago in Filistia in cui “se si lega un uomo o una bestia e lo si getta dentro, galleggia e non affonda… così amaro e salato che nessun pesce vive in esso e che se si immergono i vestiti in esso e li si scuote, li pulisce”. Il Mar Morto che sta descrivendo è molto lontano dalla casa originaria dei Filistei.

Negli anni 330 e 320 a.C., Alessandro Magno sconfisse l’impero persiano, che aveva soppiantato i babilonesi nella regione, e iniziò il periodo ellenistico. Da quel momento, il greco cominciò a sostituire l’aramaico come lingua dominante del Medio Oriente. Questo a sua volta rese il nome “Filistia” più popolare nella regione, anche se la Filistia non era una polity uniforme. Era divisa in distretti e regni subordinati, ognuno con un’autonomia limitata. Il controllo su di essi oscillava tra il regno ellenistico con sede in Egitto e il regno ellenistico concorrente in Siria.

Durante un breve periodo di indipendenza ebraica, Alessandro Gennaro, il re di Giudea (regnò dal 103 a.C. al 76 a.C.), riuscì a strappare il controllo sulla maggior parte della zona. Ma una nuova potenza sulla scena internazionale avrebbe presto preso il sopravvento: Roma.

Gli arabi adottano il nome greco dei romani

Sotto i romani, la Filistia rimase divisa in poli asserviti, uno dei quali era la Giudea. Gli ebrei non si sedettero facilmente sotto il dominio romano. Dopo aver finalmente sottomesso i ribelli ebrei una volta per tutte nel 135 d.C. in seguito alla Rivolta di Bar Kochba, l’imperatore romano Adriano ristrutturò la regione, unendo le province della Filistia e le province romane in Siria, creando un’unica enorme provincia chiamata “Siria Palaestina”. Così l’appellativo greco non ufficiale si trasformò in quello ufficiale romano.

Questo nome greco-latino della regione fu poi adottato dagli arabi che conquistarono la zona nel VII secolo, e così nacque il nome arabo della regione, Falestin. In Europa, il nome latino Palaestina si trasformò lentamente nei diversi nomi della regione nelle lingue romanze sorte dal latino, come il francese e lo spagnolo. Altre lingue non romanze come il tedesco e l’inglese presero i loro nomi per la regione dal latino o dalle lingue romanze. È così che è nata la parola inglese Palestine.

Alla fine della prima guerra mondiale, il territorio dell’impero ottomano fu diviso tra francesi e britannici, secondo l’accordo Sykes-Picot del 1916. Quando gli inglesi ottennero il controllo della regione, alla fine della prima guerra mondiale adottarono il nome di “Palestina” e i suoi abitanti ebrei, musulmani o altro furono conosciuti come palestinesi. E poi, durante gli anni ’20, il nascente movimento nazionale palestinese adottò l’appellativo “palestinese” (al-Filasniyyūn) come proprio.

In uno scherzo del destino, la maggior parte del territorio che era stato controllato dai Filistei è ora parte di Israele, ad eccezione di Gaza, mentre la maggior parte del territorio che era l’antico Regno di Israele è attualmente in Cisgiordania ed è, in gran parte, una parte dell’Autorità Palestinese.