Das Wort „Palästinenser“ leitet sich von den Philistern ab, einem Volk, das in Kanaan nicht heimisch war, aber eine Zeit lang die Kontrolle über die Küstenebenen des heutigen Israels und des Gazastreifens erlangt hatte. Nach altägyptischen Aufzeichnungen aus dieser Zeit, die die erste schriftliche Erwähnung von ihnen sind, erreichten die Philister die Region etwa im 12. Jahrhundert v. Chr., was die archäologischen Aufzeichnungen zu bestätigen scheinen.

• Warum werden Juden Juden genannt?
• Warum wird Israel Israel genannt?

Obgleich es wahrscheinlich ist, dass etwas philistäisches Blut durch die Adern der heutigen Palästinenser (und durch die der Juden) fließt, sind sie ein anderes Volk mit einer anderen Kultur.

Woher die Philister kamen, ist umstritten, da sie keine schriftlichen Aufzeichnungen hinterlassen haben, aber es gibt zwei Haupttheorien, die sich hauptsächlich auf signierte Tonscherben stützen. Die ursprüngliche Theorie besagt, dass die Philister aus dem ägäischen Becken stammten und der mykenischen Kultur angehörten. Eine neuere Hypothese besagt, dass sie der hurritischen Kultur angehörten und aus der heutigen Südtürkei und Syrien stammten.

In jedem Fall ist es beim derzeitigen Wissensstand unmöglich, die Etymologie des Namens der Philister in ihrer eigenen Sprache zu bestimmen.

Was wir jedoch diskutieren können, ist, wie sich dieses Wort Tausende von Jahren später in den Namen eines ganz anderen Volkes verwandelte.

Vereinigung mit den Kanaanitern

Die Philister tauchen in der Bibel als Hauptfeind der frühen israelitischen Königreiche auf, vor allem im Buch Samuel, wo sie als eine fortschrittliche Zivilisation mit einem Monopol auf die Eisenherstellung beschrieben werden. Doch wie die Königreiche Israel und Juda waren auch sie nicht in der Lage, ihre Unabhängigkeit zu bewahren, als die großen Reiche Mesopotamiens ins Spiel kamen.

Nach etwa 600 Jahren, in denen sie an der Küste lebten und sporadisch mit den Israeliten kämpften, geriet die Region im 6. Jahrhundert v. Chr. unter assyrische und babylonische Herrschaft.

Die Philister, die in diesen Gebieten lebten, verschmolzen mit der lokalen kanaanitischen Bevölkerung, wodurch ihre eigene Kultur in dieser Region für immer verschwand. Aber der Name der Philister blieb als Bezeichnung für das von ihnen besetzte Gebiet erhalten – die Küstenebenen des südlichen Kanaan.

In Griechenland übernahmen die Griechen den Namen „Philistia“ nicht nur für die Küstenebenen auf der anderen Seite des Mittelmeers, sondern auch für die Regionen im Landesinneren. Ein bemerkenswertes Beispiel für diese erweiterte Verwendung findet sich in Aristoteles‘ Buch „Meteorologie“, in dem der große Philosoph im 4. Jahrhundert v. Chr. einen See in Philistäa beschrieb, in dem „wenn man einen Menschen oder ein Tier bindet und hineinwirft, es schwimmt und nicht untergeht … so bitter und salzig, dass keine Fische darin leben, und dass, wenn man Kleider darin einweicht und sie schüttelt, es sie reinigt“. Das Tote Meer, das er beschreibt, ist weit entfernt von der ursprünglichen Heimat der Philister.

In den Jahren 330 und 320 v. Chr. besiegte Alexander der Große das persische Reich, das die Babylonier in der Region verdrängt hatte, und die hellenistische Periode begann. Von diesem Zeitpunkt an verdrängte das Griechische das Aramäische als vorherrschende Sprache im Nahen Osten. Dadurch wurde der Name „Philistia“ in der Region populärer, obwohl Philistia kein einheitliches Staatswesen war. Es war in Bezirke und untergeordnete Königreiche unterteilt, die jeweils nur über eine begrenzte Autonomie verfügten. Die Kontrolle über sie schwankte zwischen dem hellenistischen Königreich mit Sitz in Ägypten und dem konkurrierenden hellenistischen Königreich in Syrien.

Während einer kurzen Periode jüdischer Unabhängigkeit gelang es Alexander Jannäus, dem König von Judäa (regierte 103 v. Chr. bis 76 v. Chr.), die Kontrolle über den größten Teil des Gebiets zu erlangen. Doch schon bald übernahm eine neue Weltmacht die Herrschaft – Rom.

Die Araber übernehmen den griechischen Namen von den Römern

Unter den Römern blieb Philistäa in unterwürfige Gebiete aufgeteilt, darunter auch Judäa. Die Juden hatten es unter der römischen Herrschaft nicht leicht. Nachdem der römische Kaiser Hadrian 135 n. Chr. nach dem Bar-Kochba-Aufstand die jüdischen Rebellen ein für alle Mal unterworfen hatte, strukturierte er die Region neu und vereinigte die Provinzen Philistia und die römischen Provinzen in Syrien zu einer einzigen großen Provinz namens „Syria Palaestina“. So wurde aus der inoffiziellen griechischen Bezeichnung die offizielle römische.

Dieser griechisch-lateinische Name für die Region wurde später von den Arabern übernommen, die das Gebiet im 7. In Europa wandelte sich der lateinische Name Palaestina allmählich in die verschiedenen Namen für die Region in den aus dem Lateinischen hervorgegangenen romanischen Sprachen, wie Französisch und Spanisch. Andere nicht romanische Sprachen wie Deutsch und Englisch übernahmen ihre Namen für die Region aus dem Lateinischen oder den romanischen Sprachen. So entstand das englische Wort Palästina.

Am Ende des Ersten Weltkriegs wurde das Gebiet des Osmanischen Reichs gemäß dem Sykes-Picot-Abkommen von 1916 zwischen Frankreich und Großbritannien aufgeteilt. Als die Briten am Ende des Ersten Weltkriegs die Kontrolle über die Region erlangten, nahmen sie den Namen „Palästina“ an, und die Einwohner, ob Juden, Muslime oder andere, wurden als Palästinenser bezeichnet. Und in den 1920er Jahren machte sich die entstehende palästinensische Nationalbewegung die Bezeichnung „Palästinenser“ (al-Filasniyyūn) zu eigen.

Durch eine Laune des Schicksals ist der größte Teil des von den Philistern kontrollierten Gebiets heute Teil Israels, mit Ausnahme des Gazastreifens, während der größte Teil des Gebiets, das das alte Königreich Israel war, heute im Westjordanland liegt und größtenteils Teil der Palästinensischen Autonomiebehörde ist.