A palavra “palestino” deriva dos filisteus, um povo que não era indígena de Canaã, mas que tinha ganho o controle das planícies costeiras do que são agora Israel e Gaza por um tempo. Segundo os antigos registros egípcios da época, que é a primeira menção escrita deles, os filisteus chegaram à região por volta do século 12 a.C., o que o registro arqueológico parece confirmar.

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Embora seja provável que algum sangue filisteu corra pelas veias dos palestinianos modernos (e através dos judeus), eles são um povo diferente com uma cultura diferente.

Onde os filisteus se originaram é uma questão de debate, pois não deixaram registos escritos, mas existem duas teorias principais, baseadas principalmente em cacos de cerâmica de assinatura. A teoria original era que os filisteus eram originários da bacia do Egeu e pertenciam à cultura micénica. Uma hipótese mais recente é que eles eram membros da cultura hurriana e vieram do que é hoje o sul da Turquia e da Síria.

Em qualquer caso, dado o actual estado de conhecimento, é impossível determinar a etimologia do nome dos filisteus na sua própria língua.

O que podemos discutir é como esta palavra se transformou no nome de um povo totalmente diferente milhares de anos mais tarde.

Fusão com os cananeus

Os filisteus aparecem de forma proeminente na Bíblia como o principal inimigo dos primeiros reinos israelitas, principalmente no Livro de Samuel, onde são descritos como uma civilização avançada com o monopólio da fabricação de ferro. No entanto, como os reinos de Israel e Judá, eles foram incapazes de sustentar sua independência uma vez que os grandes impérios da Mesopotâmia entraram em jogo.

Após cerca de 600 anos vivendo na costa e lutando esporadicamente com os israelitas, no século VI a.C. a região caiu sob o domínio assírio e babilônico.

O povo filisteu que vivia nessas partes fundiu-se com a população cananéia local, fazendo com que sua cultura distinta desaparecesse para sempre nesta região. Mas o nome dos filisteus resistiu como o nome do território que eles tinham ocupado – as planícies costeiras do sul de Canaã.

Meanwhile, na Grécia, os gregos adotaram o nome “Philistia” para se referir não só às planícies costeiras do outro lado do Mar Mediterrâneo, mas também às regiões interiores. Um exemplo notável deste uso alargado aparece no livro de Aristóteles “Meteorologia”, onde no século IV a.C., o grande filósofo descreveu um lago na Filístia no qual “se amarrar um homem ou animal e o atirar nele flutua e não se afunda…tão amargo e salgado que nenhum peixe vive nele e que se mergulhar a roupa nele e sacudi-la, ele os limpa”. O Mar Morto que ele descreve está longe da casa original dos filisteus.

Nos anos 330 e 320 a.C., Alexandre o Grande venceu o Império Persa, que tinha suplantado os babilónios da região, e o período helenístico começou. A partir daí, o grego começou a substituir o aramaico como a língua dominante do Oriente Médio. Isto, por sua vez, tornou o nome “Philistia” mais popular na região, embora Philistia não fosse uma política uniforme. Estava dividida em distritos e reinos subordinados, cada um com autonomia limitada. O controle sobre eles oscilou entre o reino helenista baseado no Egito, e o concorrente reino helenista na Síria.

Durante um breve período de independência judaica, Alexandre Janeus, o Rei da Judéia (reinou 103 a.C. a 76 a.C.), conseguiu obter o controle sobre a maior parte da área. Mas um novo poder na cena internacional logo assumiria – Roma.

Os árabes adotam o nome grego dos romanos

De acordo com os romanos, a Filístia permaneceu dividida em políticas subservientes, uma das quais era a Judéia. Os judeus não se sentavam facilmente sob o domínio romano. Após finalmente subjugar os rebeldes judeus de uma vez por todas, em 135 d.C., após a Revolta Bar Kochba, o Imperador Romano Adriano reestruturou a região, unindo as províncias da Filístia e as províncias romanas na Síria, criando uma única província maciça chamada “Syria Palaestina”. Assim, a denominação não oficial grega tornou-se a oficial romana.

Este nome grego-cum-latino para a região foi mais tarde adoptado pelos árabes que conquistaram a região no século VII, e assim nasceu o nome árabe para a região, Falestin. Na Europa, o nome latino Palaestina lentamente se transformou nos diferentes nomes para a região nas línguas românicas que surgiram do latim, como o francês e o espanhol. Outras línguas não românicas, como o alemão e o inglês, receberam os seus nomes para a região a partir do latim ou das línguas românicas. Assim surgiu a palavra inglesa Palestina.

No final da Primeira Guerra Mundial, o território do Império Otomano foi dividido entre os franceses e os britânicos, de acordo com o Acordo Sykes-Picot de 1916. Quando os britânicos conquistaram o controle da região, no final da Primeira Guerra Mundial adotaram o nome “Palestina” e seus habitantes judeus, muçulmanos ou não eram conhecidos como palestinos. E então, durante os anos 20, o nascente movimento nacional palestino adotou a denominação “Palestina” (al-Filasniyyūn) como sua própria denominação.

Numa reviravolta do destino, a maior parte do território que tinha sido controlado pelos filisteus é agora parte de Israel, excepto Gaza, enquanto a maior parte do território que era o antigo Reino de Israel está actualmente na Cisjordânia e é, em grande medida, uma parte da Autoridade Palestiniana.