Nel 2015, il Dipartimento dell’Educazione potrebbe aver inavvertitamente spianato la strada a ulteriori cambiamenti con un regolamento che ha permesso a college e università di includere i prezzi dei libri di testo nelle tasse universitarie. Di fronte al crollo delle vendite della stampa rispetto alle piattaforme digitali, molti editori hanno preso spunto e sviluppato modelli di “accesso inclusivo”, che permettono alle istituzioni e agli editori di addebitare automaticamente le spese per i materiali scontati dei corsi sulle bollette degli studenti (a meno che gli studenti non scelgano di rinunciare).

Mentre gli editori dicono che programmi come l’accesso inclusivo ampliano la responsabilità dei prezzi, alcuni sono preoccupati per la mancanza di concorrenza nel settore. Gli esperti dicono che le aziende che pubblicano libri di testo e contenuti digitali come Pearson, Cengage e McGraw-Hill Education controllano circa l’80% del mercato dei libri di testo del college. Citando un rapporto PIRG del 2018, Vitez dice che le aziende editoriali spesso usano l’accesso inclusivo per “impacchettare” i libri di testo con i codici di accesso, eliminando così la capacità degli studenti di recuperare i loro soldi.

Nik Osborne, vice presidente senior per la strategia e le operazioni commerciali di Pearson, che ha la più grande quota di mercato, secondo gli esperti, dice che l’accesso inclusivo riguarda la semplificazione del processo per studenti e docenti. Si tratta anche di condividere l’onere con le scuole per creare opzioni più convenienti.

“Penso che la protezione è che l’istituzione ha una grande voce in capitolo – in effetti, l’istituzione ha la parola – nel fatto che un programma di accesso inclusivo vada o meno sul mercato”, dice Osborne a Teen Vogue. “Penso che sia più di una partnership vincente per gli editori, gli studenti e le istituzioni, perché stiamo tutti cercando di fare la stessa cosa.”

Oltre ad essere coinvolto in programmi di accesso inclusivo, Cengage Unlimited ha annunciato un servizio di abbonamento stile Netflix, nel 2017, che è diventato disponibile in commercio più di un anno fa. Fornisce agli abbonati l’accesso illimitato a oltre 20.000 e-textbook, così come i codici di accesso ai compiti online e le guide di studio per un prezzo di 120 dollari a semestre (o 180 dollari all’anno). I funzionari dell’azienda affermano che il programma ha fatto risparmiare agli studenti oltre 125 milioni di dollari in totale. Dicono anche che il suo tasso di abbonamento è cresciuto più velocemente di quelli di Netflix, Hulu e Spotify nei suoi primi sette mesi.

“Per anni, gli editori (tra cui Cengage) hanno continuato ad aumentare i prezzi dei libri di testo per compensare le entrate perse per il calo delle vendite”, scrive Cheryl Costantini, vice presidente del prodotto di Cengage Unlimited, OER e iniziative di occupabilità, in una dichiarazione a Teen Vogue. “Le vendite sono diminuite perché gli studenti cercavano opzioni più economiche come i libri usati o anche i libri contraffatti. Invece di aumentare i prezzi, l’industria avrebbe dovuto concentrarsi sulla creazione di una soluzione di apprendimento più accessibile e di qualità. Questo è quello che stiamo facendo.”

Nell’ultimo anno, un’imminente fusione tra Cengage e McGraw-Hill Education ha suscitato più controversie. Sostenendo che la mossa potrebbe risultare in una minore pressione per mantenere i prezzi bassi, i critici accusano anche le due società di esercitare un controllo eccessivo sull’industria dei libri di testo. La fusione è stata ritardata a gennaio, e non è ancora stata approvata dal Dipartimento di Giustizia.

“Dato il crescente numero di alternative disponibili per docenti e studenti, le aziende stimano che la società fusa rappresenterebbe solo il 18% di tutte le decisioni del materiale del corso per gli studenti”, scrive Kent Peterson, chief marketing officer per l’istruzione superiore alla McGraw-Hill Education, in una dichiarazione a Teen Vogue. “Anche in quei corsi dove i materiali delle aziende sono stati adottati, gli studenti spesso si rivolgono a una varietà di alternative, tra cui materiali usati, a noleggio, contraffatti/pirati e generati dall’istruttore.”

.