Em 2015, o Departamento de Educação pode ter inadvertidamente aberto o caminho para mais mudanças com um regulamento que permitiu às faculdades e universidades incluir os preços dos livros-texto nas taxas de matrícula e taxas. Diante da queda nas vendas de material impresso em relação às plataformas digitais, muitas editoras de impressão tomaram a iniciativa e desenvolveram modelos de “acesso inclusivo”, que permitem que as instituições e editoras automaticamente apliquem tarifas de materiais de curso com desconto nas contas dos alunos (a menos que esses alunos optem por não participar).

Embora as editoras digam que programas como o acesso inclusivo ampliam a responsabilidade pelos preços, algumas estão preocupadas com a falta de concorrência no campo. Especialistas dizem que empresas de publicação de livros didáticos e conteúdo digital como Pearson, Cengage e McGraw-Hill Education controlam cerca de 80% do mercado de livros didáticos universitários. Citando um relatório do U.S. PIRG de 2018, Vitez diz que as empresas editoras freqüentemente usam o acesso inclusivo para “empacotar” livros com códigos de acesso, eliminando assim a capacidade dos estudantes de ganhar seu dinheiro de volta.

Nik Osborne, vice-presidente sênior de estratégia e operações comerciais da Pearson, que tem a maior fatia do mercado, de acordo com especialistas, diz que o acesso inclusivo é sobre a agilização do processo para estudantes e professores. Trata-se também de compartilhar o ônus com as escolas para criar opções mais acessíveis.

“Eu acho que a proteção lá é que a instituição tem uma grande palavra a dizer – na verdade, a instituição tem a palavra – se um programa de acesso inclusivo vai ou não ao mercado”, diz Osborne à Teen Vogue. “Acho que é mais uma parceria ganha-ganha lá para editoras e estudantes e instituições porque todos nós estamos tentando fazer a mesma coisa”

Além de estar envolvida em programas de acesso inclusivo, a Cengage Unlimited anunciou um serviço de assinatura no estilo Netflix, em 2017, que se tornou comercialmente disponível há mais de um ano. Ele fornece aos assinantes acesso ilimitado a mais de 20.000 e-textbooks, bem como códigos de acesso à lição de casa on-line e guias de estudo por um preço de US$ 120 por semestre (ou US$ 180 por ano). Os funcionários da empresa afirmam que o programa economizou mais de US$125 milhões no total. Eles também dizem que sua taxa de assinatura cresceu mais rapidamente do que a da Netflix, Hulu e Spotify em seus primeiros sete meses.

“Durante anos, as editoras (incluindo a Cengage) continuaram a aumentar os preços dos livros didáticos para compensar a perda de receita com o declínio das vendas”, escreve Cheryl Costantini, vice-presidente do produto da Cengage Unlimited, OER e iniciativas de empregabilidade, em uma declaração à Teen Vogue. “As vendas diminuíram porque os estudantes estavam procurando opções mais baratas, como livros usados ou até mesmo livros falsificados. Em vez de aumentar os preços, a indústria deveria ter se concentrado na criação de uma solução de aprendizado mais acessível e de qualidade”. Então é isso que estamos fazendo”

No ano passado, uma fusão iminente entre a Cengage e a McGraw-Hill Education despertou mais controvérsia. Argumentando que a mudança poderia resultar em menos pressão para manter os preços baixos, os críticos também acusam as duas empresas de exercerem um controle maior sobre a indústria de livros didáticos. A fusão foi adiada em janeiro e ainda não foi aprovada pelo Departamento de Justiça.

“Dado o número crescente de alternativas disponíveis para professores e estudantes, as empresas estimam que a empresa resultante da fusão responderia por apenas 18% de todas as decisões de material didático dos estudantes”, Kent Peterson, diretor de marketing do ensino superior da McGraw-Hill Education, escreve em uma declaração à Teen Vogue. “Mesmo nos cursos em que os materiais das empresas foram adotados, os alunos frequentemente se voltam para uma variedade de alternativas, incluindo materiais usados, alugados, falsificados/pirados e gerados por instrutores”