La ricerca scientifica sul successo dei corridori keniani deve ancora scoprire un gene Cool Runnings che rende i keniani biologicamente predisposti a raggiungere le stelle, o qualsiasi base scientifica per l’argomento di Gladwell che semplicemente si preoccupano di più. La maggior parte dei vincitori di medaglie olimpiche del Kenya provengono da una singola tribù, i Kalenjin, di cui ci sono solo 4,4 milioni. Gli africani subsahariani si sono identificati da tribù come questo per molto più tempo che hanno identificato dalla nazionalità – un sistema per lo più imposto dal colonialismo occidentale – così la distinzione Kalenjin non è solo accademica, e la tribù è probabilmente geneticamente abbastanza insulare che tratti fisici comuni potrebbero informare il loro successo atletico.

Nel 1990, il centro di ricerca muscolare di Copenaghen ha confrontato gli scolari post-pubescenti con la famosa squadra nazionale di atletica della Svezia (prima che il Kenya e pochi altri paesi africani iniziassero a dominare gli eventi internazionali di corsa alla fine degli anni ’80, gli scandinavi erano i vincitori più affidabili). Lo studio ha scoperto che i ragazzi della squadra di atletica della scuola superiore di Iten, Kenya, hanno costantemente superato i corridori professionisti svedesi. I ricercatori stimarono che il Kalenjin medio poteva superare il 90% della popolazione mondiale, e che almeno 500 studenti dilettanti delle scuole superiori di Iten da soli potevano sconfiggere il più grande corridore professionista svedese sui 2.000 metri.

Un’indagine del 2000 del Danish Sports Science Institute ha riprodotto lo studio precedente, dando a un grande gruppo di ragazzi Kalenjin tre mesi di allenamento e poi confrontandoli con Thomas Nolan, una superstar danese della pista. Quando i ragazzi kalenjin lo hanno battuto, i ricercatori – che hanno anche condotto una serie di test fisici e li hanno confrontati con le medie umane stabilite – hanno concluso che i kalenjin devono avere un vantaggio innato, fisico, genetico. Hanno osservato un maggior numero di globuli rossi (il che ha dato nuovo credito alla teoria che l’elevazione rende i loro corpi più efficaci utilizzatori di ossigeno), ma, nelle loro conclusioni, hanno sottolineato le “gambe da uccello” che rendono la corsa meno dispendiosa in termini di energia e danno il loro passo eccezionale efficienza.

A differenza della ricerca del 1990, che è arrivata solo pochi anni dopo il fenomeno keniota, lo studio del 2000 è arrivato nel mezzo di un dibattito internazionale sul perché questi giovani uomini e donne dell’Africa orientale stavano dominando uno sport che era stato a lungo un punto di orgoglio occidentale. Era controverso. “Non c’è niente in questo mondo se non si lavora duramente per raggiungere dove sei, e quindi penso che la corsa è mentale,” ha detto la medaglia d’oro olimpica keniota Kip Keino, che ha condannato la ricerca come razzista. Gli occidentali hanno scritto circa i “geni neri di velocità,” e alcuni si chiedevano se i keniani avevano un vantaggio ingiusto.

La corsa, come qualsiasi sport, è intrinsecamente fisica, e tratti fisici informare il successo atletico. Solo perché Larry Bird e Michael Jordan sono alti, non significa che non siano prima di tutto grandi atleti. Parte del nuoto da record dell’olimpionico Michael Phelps è la sua insolita forma del corpo, che è geneticamente innata; non si può allenare per avere braccia più lunghe. Tutti gli atleti devono parte del loro successo ai loro tratti fisici, ma poiché i corridori Kalenjin condividono questi tratti in un gruppo etnico, e poiché quel gruppo etnico è parte della storia del colonialismo e dello sfruttamento bianco dei neri per il loro lavoro fisico, è più difficile parlarne. Ma questo non rende il loro atletismo meno sorprendente.

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