Wissenschaftliche Untersuchungen über den Erfolg kenianischer Läufer haben noch kein Cool-Runnings-Gen entdeckt, das die Kenianer biologisch dazu prädisponiert, nach den Sternen zu greifen, oder eine wissenschaftliche Grundlage für Gladwells Argument, dass sie sich einfach mehr Mühe geben. Die meisten kenianischen Olympiamedaillengewinner stammen aus einem einzigen Stamm, den Kalenjin, von denen es nur 4,4 Millionen gibt. Die Afrikaner südlich der Sahara identifizieren sich schon viel länger über Stämme wie diesen als über ihre Nationalität – ein System, das hauptsächlich vom westlichen Kolonialismus aufgezwungen wurde -, so dass die Unterscheidung zwischen den Kalenjin nicht nur akademisch ist, und der Stamm ist wahrscheinlich genetisch so isoliert, dass gemeinsame körperliche Merkmale ihren sportlichen Erfolg beeinflussen könnten.

1990 verglich das Kopenhagener Muskelforschungszentrum postpubertäre Schuljungen mit Schwedens berühmter Leichtathletik-Nationalmannschaft (bevor Kenia und einige andere afrikanische Länder in den späten 1980er Jahren begannen, internationale Rennveranstaltungen zu dominieren, waren die Skandinavier die zuverlässigsten Sieger). Die Studie ergab, dass die Jungen der Highschool-Leichtathletikmannschaft in Iten, Kenia, die schwedischen Profi-Läufer durchweg übertrafen. Die Forscher schätzten, dass ein durchschnittlicher Kalenjin 90 % der Weltbevölkerung übertreffen könnte und dass mindestens 500 Amateurschüler allein in Iten den größten schwedischen Profi-Läufer auf der 2.000-Meter-Strecke besiegen könnten.

Eine Untersuchung des dänischen Instituts für Sportwissenschaft aus dem Jahr 2000 wiederholte die frühere Studie, indem sie eine große Gruppe von Kalenjin-Jungen drei Monate lang trainieren ließ und sie dann mit Thomas Nolan, einem dänischen Superstar der Leichtathletik, verglich. Als die Kalenjin-Jungen ihn besiegten, schlossen die Forscher – die auch eine Reihe von körperlichen Tests durchgeführt und mit den bekannten menschlichen Durchschnittswerten verglichen hatten -, dass die Kalenjin einen angeborenen, körperlichen, genetischen Vorteil haben müssen. Sie stellten eine höhere Anzahl roter Blutkörperchen fest (was der Theorie, dass die Körperhöhe ihren Körper zu einem effektiveren Sauerstoffverbraucher macht, neue Glaubwürdigkeit verlieh), betonten aber in ihren Schlussfolgerungen die „vogelähnlichen Beine“, die das Laufen weniger energieaufwändig machen und ihren Schritten eine außergewöhnliche Effizienz verleihen.

Im Gegensatz zu den Untersuchungen von 1990, die nur wenige Jahre nach dem kenianischen Phänomen durchgeführt wurden, fiel die Studie von 2000 mitten in eine internationale Debatte darüber, warum diese jungen Männer und Frauen aus Ostafrika einen Sport dominierten, auf den der Westen lange Zeit stolz gewesen war. Sie war umstritten. „Es gibt nichts auf dieser Welt, wenn man nicht hart arbeitet, um dorthin zu gelangen, wo man ist, und ich denke, dass Laufen eine mentale Angelegenheit ist“, sagte der kenianische Goldmedaillengewinner Kip Keino, der die Studie als rassistisch anprangerte. Westler schrieben über die „schwarzen Geschwindigkeitsgene“, und einige fragten sich, ob Kenianer einen unfairen Vorteil hätten.

Laufen ist wie jeder Sport von Natur aus körperlich, und körperliche Eigenschaften bestimmen den sportlichen Erfolg. Nur weil Larry Bird und Michael Jordan groß sind, heißt das nicht, dass sie nicht in erster Linie großartige Sportler sind. Ein Teil des Schwimmrekords von Olympiasieger Michael Phelps ist seine ungewöhnliche Körperform, die genetisch bedingt ist; längere Arme kann man nicht trainieren. Alle Athleten verdanken einen Teil ihres Erfolges ihren eigenen körperlichen Merkmalen, aber weil die Kalenjin-Läufer diese Merkmale mit einer anderen ethnischen Gruppe teilen und weil diese ethnische Gruppe Teil der Geschichte des Kolonialismus und der Ausbeutung der Schwarzen durch die Weißen wegen ihrer körperlichen Arbeit ist, ist es schwieriger, darüber zu sprechen. Aber das macht ihre sportliche Leistung nicht weniger erstaunlich.

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