Cercetarea științifică a succesului alergătorilor kenyeni nu a descoperit încă o genă Cool Runnings care să îi facă pe kenyeni biologic predispuși să atingă stelele, sau vreo bază științifică pentru argumentul lui Gladwell potrivit căruia ei pur și simplu se preocupă mai mult. Cei mai mulți dintre câștigătorii de medalii olimpice din Kenya provin dintr-un singur trib, Kalenjin, care numără doar 4,4 milioane de membri. Africanii din Africa Subsahariană se identifică prin triburi precum acesta de mult mai mult timp decât prin naționalitate – un sistem impus în mare parte de colonialismul occidental -, astfel încât distincția Kalenjin nu este doar academică, iar tribul este probabil suficient de insular din punct de vedere genetic pentru ca trăsăturile fizice comune să le influențeze succesul atletic.

În 1990, Centrul de cercetare a mușchilor din Copenhaga a comparat școlarii post-puberi de acolo cu faimoasa echipă națională de atletism a Suediei (înainte ca Kenya și alte câteva țări africane să înceapă să domine competițiile internaționale de atletism la sfârșitul anilor 1980, scandinavii erau cei mai de încredere învingători). Studiul a constatat că băieții din echipa de atletism a liceului din Iten, Kenya, i-au depășit în mod constant pe alergătorii profesioniști suedezi. Cercetătorii au estimat că un Kalenjin mediu ar putea întrece 90% din populația globală și că cel puțin 500 de liceeni amatori numai din Iten ar putea să-l învingă pe cel mai mare alergător profesionist suedez la 2.000 de metri.

O investigație a Institutului danez de științe sportive din 2000 a reprodus studiul anterior, oferind unui grup mare de băieți din Kalenjin trei luni de antrenament și comparându-i apoi cu Thomas Nolan, un superstar danez al atletismului. Când băieții Kalenjin l-au întrecut pe acesta, cercetătorii – care efectuaseră, de asemenea, o serie de teste fizice și le-au comparat cu mediile umane stabilite – au concluzionat că Kalenjinii trebuie să aibă un avantaj înnăscut, fizic, genetic. Ei au observat un număr mai mare de globule roșii în sânge (ceea ce a dat o nouă credibilitate teoriei conform căreia înălțimea face ca organismul lor să folosească mai eficient oxigenul), dar, în concluziile lor, au pus accentul pe „picioarele asemănătoare cu cele ale păsărilor”, care fac ca alergarea să consume mai puțină energie și le conferă o eficiență excepțională a pasului.

Dincolo de cercetările din 1990, care au apărut la doar câțiva ani scurși de la apariția fenomenului kenyan, studiul din 2000 a aterizat în mijlocul unei dezbateri internaționale despre motivul pentru care acești tineri bărbați și femei din Africa de Est dominau un sport care fusese mult timp un motiv de mândrie pentru Occident. A fost un studiu controversat. „Nu există nimic în această lume dacă nu muncești din greu pentru a ajunge acolo unde ești, așa că eu cred că alergarea este o chestiune mentală”, a declarat kenyanul Kip Keino, medaliat cu aur la Jocurile Olimpice, care a condamnat cercetarea ca fiind rasistă. Occidentalii au scris despre „genele de viteză ale negrilor”, iar unii s-au întrebat dacă kenyenii au un avantaj nedrept.

Corrida, ca orice sport, este în mod inerent fizică, iar trăsăturile fizice informează succesul atletic. Doar pentru că Larry Bird și Michael Jordan sunt înalți nu înseamnă că nu sunt în primul rând mari atleți. O parte din recordurile de înot ale olimpicului Michael Phelps se datorează formei neobișnuite a corpului său, care este înnăscută genetic; nu te poți antrena pentru brațe mai lungi. Toți sportivii datorează o parte din succesul lor trăsăturilor lor fizice, dar pentru că alergătorii Kalenjin împărtășesc aceste trăsături în cadrul unui grup etnic și pentru că acel grup etnic face parte din povestea colonialismului și a exploatării negrilor de către albi pentru munca lor fizică, este mai greu de vorbit despre acest lucru. Dar asta nu face ca atletismul lor să fie mai puțin uimitor.

Vrem să ne spuneți ce credeți despre acest articol. Trimiteți o scrisoare redacției sau scrieți-ne la [email protected].