Di Graham Lawton

Sappiamo che gli anziani sono più vulnerabili al covid-19, ma è emerso un altro importante fattore di rischio: essere maschio.

I primi segni di una differenza di sesso nella gravità del covid-19 sono emersi dai registri degli ospedali di Wuhan poco dopo il blocco della città. Il 30 gennaio, un team della Shanghai Jiaotong University School of Medicine ha pubblicato un rapporto su 99 pazienti con covid-19 che sono stati ammessi all’ospedale Jinyintan Wuhan tra il 1 gennaio e il 20 gennaio. Hanno scoperto che tra i ricoverati, gli uomini superavano le donne di più di due a uno.

C’è stata anche una differenza di sesso tra i decessi. I dati sulla mortalità di 21 ospedali di Wuhan tra il 21 e il 30 gennaio, per esempio, hanno rivelato che il 75% dei morti erano uomini.

Da allora, studi più grandi di altri paesi hanno confermato queste prime scoperte. In Inghilterra, Galles e Irlanda del Nord, per esempio, circa il 70 per cento dei malati critici ricoverati in terapia intensiva erano uomini, e una percentuale maggiore di uomini rispetto alle donne è morta. Uno studio su più di 4000 pazienti affetti da covid-19 negli ospedali di New York ha scoperto che il 62% erano uomini.

La differenza non sembra essere causata da tassi di infezione diversi: lo studio di New York, per esempio, ha scoperto che lo stesso numero di uomini e donne prende il virus. Ma gli uomini hanno più probabilità di progredire fino alla malattia grave e alla morte.

Fumo e ACE2

Anche due precedenti malattie da coronavirus emergenti, SARS e MERS, sono state trovate per colpire sproporzionatamente gli uomini. Ma questo non è il caso delle infezioni respiratorie in generale. Il rapporto su Inghilterra, Galles e Irlanda del Nord ha anche esaminato i dati sul sesso dei pazienti gravemente malati di polmonite virale tra il 2017 e il 2019, soprattutto a causa dell’influenza. Anche in questa coorte c’era un eccesso di uomini, ma il rapporto era meno netto: 54 morti per ogni 46 morti femminili.

Una possibile ragione della differenza di sesso è il fumo. In Cina, oltre la metà degli uomini fuma, ma solo il 5% delle donne lo fa. Il fumo di tabacco sembra indurre le cellule polmonari a produrre più di una proteina di superficie chiamata ACE2, che il virus sfrutta per infettare le cellule. Questo potrebbe significare che il fumo rende le cellule più suscettibili al virus.

Tuttavia, secondo un’analisi di Hua Linda Cai della University of California, Los Angeles, questa ipotesi non è supportata dai dati. I fumatori attuali costituiscono solo circa il 12,5 per cento delle persone gravemente malate di covid-19 in Cina, dice, che è molto inferiore alla proporzione di fumatori nella popolazione generale.

Un’altra possibilità è che gli uomini – gli uomini anziani in particolare – sono generalmente in condizioni di salute peggiori delle donne. Essi tendono ad avere tassi più elevati di obesità, pressione alta, diabete, cancro e malattie polmonari e cardiovascolari, che sono stati tutti collegati alla gravità del covid-19. Quando gli autori dello studio di New York hanno inserito queste condizioni nella loro analisi, hanno scoperto che il sesso non era più uno dei principali fattori di rischio per il covid-19 grave.

Differenze immunitarie

Un’idea forse collegata è che le donne possono avere naturalmente difese immunitarie più forti. “Ci sono differenze sostanziali nel sistema immunitario tra maschi e femmine e queste hanno un impatto significativo sul risultato di una vasta gamma di malattie infettive”, dice l’immunologo Philip Goulder dell’Università di Oxford.

Una differenza chiave è che le donne hanno due cromosomi X per cellula mentre gli uomini ne hanno uno. “Un certo numero di geni immunitari critici si trovano sul cromosoma X”, dice Goulder, in particolare il gene per una proteina chiamata TLR7, che rileva i virus RNA a singolo filamento come il coronavirus. “Come risultato, questa proteina è espressa in una dose doppia su molte cellule immunitarie nelle femmine rispetto ai maschi, e la risposta immunitaria al coronavirus è quindi amplificata nelle femmine”, dice.

Mentre un cromosoma X è solitamente inattivato in ogni cellula femminile, il gene TLR7 in qualche modo sfugge a questo in alcune cellule immunitarie, il che significa che le donne producono più proteine.

C’è anche qualche prova che gli ormoni sessuali femminili come l’estrogeno e il progesterone rafforzano il sistema immunitario, ma questo non è stato ancora studiato specificamente nel covid-19.

Un’altra possibilità è che gli uomini sono semplicemente meno igienici. Sono meno propensi a rispettare le misure igieniche di base come il lavaggio delle mani, dice Kunihiro Matsushita della Johns Hopkins University.

Uno studio sulle differenze di sesso in Cina ha trovato che gli uomini con covid-19 in ospedale erano anche più propensi a portare altri virus, tra cui l’influenza, e batteri, ed è possibile che questo possa aumentare la gravità dei sintomi di covid-19.

Si può dire che il covid-19 è una malattia che ha un effetto negativo sulla salute.