di Thomas H. Lewis, M.D.

Le ernie capitano. Succede ai fumatori in sovrappeso e fuori forma, e succede agli atleti altamente allenati. Succede alle persone che si sforzano troppo mentre sollevano pesi, e succede a coloro che si limitano a stare seduti su una sedia. Mentre sono più comuni negli uomini, si verificano anche frequentemente nelle donne incinte.

Un’ernia avviene quando una piccola porzione di tessuto dall’interno spinge attraverso un punto debole della parete addominale. In circa il 75 per cento dei casi, questo avviene nel canale inguinale, l’area dove l’addome incontra la coscia. Gli uomini hanno 25 volte più probabilità delle donne di sviluppare un’ernia inguinale, e il rigonfiamento a volte sporge nello scroto.

Altre ernie addominali che possono colpire sia le donne che gli uomini sono quelle femorali (anche nell’inguine, più vicino alla coscia), ombelicali (intorno all’ombelico) ed epigastriche (sopra lo stomaco).

Una volta si credeva che le ernie fossero causate da sollevamenti pesanti, sforzi, tosse o starnuti. Tali attività possono portare ad un’ernia se esiste già una debolezza nel tessuto addominale, ma la convinzione attuale è che la debolezza è di solito causata da un’alterazione del metabolismo del collagene.
Quando esiste la predisposizione, il fumo, l’infezione e l’obesità, così come lo sforzo, possono aumentare il rischio. Ma anche individui in forma e muscolosi sviluppano ernie.

Se hai un’ernia, potresti non saperlo fino a quando un medico non la rileva durante un esame di routine. Quando durante un esame fisico ti viene chiesto di girare la testa e tossire, l’obiettivo è quello di sentire un’ernia.

Un’ernia può essere vista o sentita come un rigonfiamento tenero o una protuberanza rotonda che diventa più evidente quando si tossisce, si sforza o ci si alza. Nelle prime fasi, è possibile spingere il tessuto sporgente al suo posto temporaneamente. In termini medici, un rigonfiamento che può essere spinto al suo posto è noto come ernia “riducibile”. Quando la condizione peggiora, il rigonfiamento non può più essere spinto indietro.

La parte difficile nel trattare un’ernia è l’incertezza su cosa fare. Una rottura della parete addominale non migliorerà da sola ed è probabile che peggiori. Vari tralicci, cinture e altri dispositivi per tenere l’ernia dentro hanno avuto un successo misto. E un problema serio potrebbe verificarsi se il tessuto grasso o un organo viene intrappolato all’interno dell’ernia (noto come “incarcerazione”) e privato del flusso di sangue (“strangolamento”). A causa del rischio di cancrena e morte dei tessuti, lo strangolamento è una condizione di pericolo di vita che richiede un intervento chirurgico di emergenza.

Chirurgia ora o più tardi?

Prima o poi, la maggior parte delle persone con un’ernia la riparano chirurgicamente. Questo comporta il riposizionamento del tessuto interno e la riparazione del difetto nella parete addominale.

Circa un milione di procedure sono eseguite ogni anno; è uno dei tipi più comuni di chirurgia e uno dei più sicuri. Le complicazioni includono dolore, disagio e recidiva dell’ernia.

A causa del rischio di strangolamento, molte persone si sottopongono subito all’intervento, anche se l’ernia non causa dolore o altri sintomi. Uno studio pubblicato sul Journal of the American Medical Association ha scoperto, tuttavia, che l’azione immediata potrebbe non essere sempre necessaria.
Più di 700 uomini con ernie che causano solo sintomi minimi sono stati reclutati per un periodo di cinque anni in cinque ospedali accademici e comunitari e assegnati in modo casuale alla vigile attesa o alla chirurgia tradizionale. In un periodo di follow-up di due o tre anni, i ricercatori hanno scoperto che il tasso complessivo di dolore e altre complicazioni era simile nei due gruppi e hanno concluso che “l’attesa vigile è un’opzione accettabile per gli uomini con ernie inguinali minimamente sintomatiche. Ritardare la riparazione chirurgica fino a quando i sintomi aumentano è sicuro perché ernia acuta incarcerazione si verificano raramente.”

Tra gli uomini assegnati a vigile attesa, 23 per cento attraversato al gruppo di chirurgia – principalmente perché il loro dolore era peggiorato e l’ernia era più sporgente.

I neonati e i bambini hanno più probabilità degli adulti di avere tessuto intrappolato (o incarcerato) in un’ernia; di conseguenza, possono essere consigliati di avere un intervento chirurgico prima piuttosto che dopo.

Gli adulti che scelgono di ritardare l’intervento chirurgico potrebbero aver bisogno di indossare un tutore, cintura o altro dispositivo per gestire le attività quotidiane senza dolore o disagio. È importante, tuttavia, essere istruiti sull’uso di un tutore poiché un dispositivo indossato in modo improprio potrebbe effettivamente aumentare il rischio di incarcerazione.

Mentre la chirurgia dell’ernia è di solito senza preoccupazioni, la recidiva è un problema. La riparazione tradizionale comporta la sutura delle estremità del difetto nella parete addominale. Con il conseguente aumento della tensione sul tessuto muscolare addominale, è probabile che si verifichi un altro strappo.

I nuovi approcci chirurgici mirano a ridurre la tensione cucendo nel difetto una patch di rete fatta di materiale sintetico. È stato dimostrato che il tasso di recidiva è notevolmente migliorato rispetto al metodo tradizionale di sutura del tessuto. La riparazione laparoscopica di alcune ernie è anche un’opzione in alcuni pazienti e dovrebbe essere discussa con il vostro medico.

Per quanto riguarda il paziente, la procedura migliore è di solito quella con cui il chirurgo ha avuto più esperienza.

Se avete una piccola ernia che non causa sintomi, non c’è bisogno di preoccuparsi. Quando diventa abbastanza grande da causarti dolore, i chirurghi dello studio Brattleboro General Surgery saranno lieti di consultarti.

Thomas H. Lewis, MD, è un chirurgo generale dello staff medico del BMH. Egli è nella pratica Brattleboro General Surgery con Gregory Gadowski, MD, e Joseph Rosen, MD.