Se possiedi un telefono cellulare, è probabile che non sia prodotto da Motorola. Ma non è sempre stato così: Motorola era una volta il marchio più associato al telefono cellulare, e l’azienda i cui prodotti lo hanno reso popolare per primi. Ora, un anno dopo il suo acquisto da parte di Lenovo, l’azienda cinese ha annunciato che il marchio non esisterà più. Cosa è andato storto per Motorola?

Le origini del telefono cellulare possono essere fatte risalire al 1947 e a un team di ingegneri guidato da Douglas Ring che lavorava per i Bell Labs negli Stati Uniti. Tutti i principi di base e le caratteristiche che oggi associamo a un telefono cellulare e a una rete cellulare furono stabiliti da questo team, ma la tecnologia dell’epoca era semplicemente incapace di realizzare i loro concetti visionari. Fu solo nell’aprile del 1973 che un team di ingegneri di Motorola guidato da Martin Cooper creò il primo telefono cellulare funzionante al mondo. E anche allora non c’era una rete da utilizzare: la prima rete cellulare sperimentale fu costruita a Chicago quattro anni dopo, e non raggiunse il Regno Unito fino al 1985.

A quel tempo c’erano due grandi aziende che progettavano e producevano telefoni cellulari, Motorola e Nokia, ma la più innovativa delle due era sicuramente Motorola. Questa è l’azienda che ci ha dato l’iconico DynaTAC 8000 nel 1984, il primo telefono flip al mondo, il MicroTAC, nel 1989, e nel 1996 il primo telefono a conchiglia al mondo, lo StarTAC, anche il più piccolo e leggero cellulare dell’epoca.

Nel 1991 Motorola ha rilasciato il primo telefono cellulare GSM al mondo (Motorola 3200). Nel 1993 ha prodotto il primo cellulare al mondo che utilizza la banda GSM 1800MHz (Motorola m300), seguito dal primo cellulare tri-band nel 1999 (Motorola L7089). Insieme BT Cellnet e Motorola hanno lanciato il primo servizio di dati mobili GPRS al mondo nel 2000, usando il Motorola Timeport T-260.

In effetti, fin dall’inizio le novità mondiali erano ciò che Motorola faceva. L’azienda che sarebbe diventata Motorola ha iniziato la sua vita nel 1928 come Galvin Manufacturing Corporation, di Chicago. Si affermò rapidamente come specialista nella tecnologia radio, sviluppando le prime radio per auto – da cui MOTOR (che rappresenta l’auto) e VictrOLA (che rappresenta il suono, dalla Victrola Talking Machine Company).

L’azienda continuò a creare i primi walkie-talkie per uso militare, il radio-telefono per auto, il primo cercapersone del mondo, e abbiamo anche sentito le parole immortali di Neil Armstrong quando mise piede sulla superficie lunare nel 1969 grazie alla tecnologia radio Motorola. E questo in aggiunta al lavoro pionieristico dell’azienda su semiconduttori, microprocessori (la famiglia Motorola M68000 ha alimentato computer popolari come l’Atari ST, Amiga e i primi Apple Macintosh), televisori e scanner di codici a barre.

Motorola era il più grande produttore di telefoni cellulari del mondo prima che Nokia gli togliesse il primo posto nel 1998. L’azienda ha avuto una breve rinascita di fortuna con il lancio nel 2004 del Razr, il cellulare a conchiglia più venduto al mondo e uno dei più sottili mai prodotti. Ma tra il 2006 e il 2009, la quota di mercato mobile di Motorola è crollata dal 21% al 6%.

Come è andato tutto storto?

Il problema di Motorola era che era una società di tecnologia hardware, ma dalla metà degli anni 2000 era il software a guidare il business della telefonia mobile. Qui Motorola era debole – l’interfaccia del loro telefono era vista come goffa rispetto ai suoi rivali, e i loro smartphone tentennavano tra i sistemi operativi basati su Linux e Windows. Prodotti come il Motorola Q, uno smartphone simile al Blackberry con una tastiera QWERTY, non ha avuto successo rispetto alla concorrenza, mentre l’arrivo dell’iPhone di Apple nel 2007 ha cambiato il gioco per tutti, poiché il telefono cellulare si è trasformato in un computer tascabile.

Nel 2009, sotto il CEO Sanjay Jha, Motorola si è concentrata sulla produzione di telefoni Android, lanciando la sua gamma di telefoni Droid che è stata presa dalla telco statunitense Verizon. Il fatto che le vendite di Droid abbiano superato quelle dell’iPhone negli Stati Uniti ha incoraggiato Google a interessarsi all’acquisto di Motorola. E così nel 2011, Motorola è stata divisa in due: Motorola Mobility, che si concentrava sui dispositivi di consumo, compresi i telefoni cellulari, è stata venduta a Google per 12,5 miliardi di dollari nel maggio 2012, lasciando la parte rimanente come Motorola Solutions.

L’attrattiva di Motorola per Google era come azienda di produzione per produrre i propri dispositivi, i telefoni Nexus, e per ottenere l’accesso al catalogo dei brevetti di Motorola. La gamma di smartphone Moto rilasciati sotto la proprietà di Google sono stati ben accolti, con l’entry level Moto G che ha ottenuto il 6% della quota di mercato nel Regno Unito nel febbraio 2014. Il Moto X di fascia alta è andato molto più male, e la produzione statunitense è stata chiusa e spostata in Cina e Brasile.

Oggi Motorola Mobility ha una quota dell’1% del mercato globale della telefonia mobile, ma più forte negli Stati Uniti con circa il 6,8%. Tuttavia, il continuo declino della quota di mercato globale e le perdite finanziarie anno dopo anno hanno visto Google vendere l’azienda ancora una volta, a Lenovo per 3 miliardi di dollari alla fine del 2014. Per Lenovo è stata un’opportunità per prendere piede nel mercato statunitense con un marchio affermato.

Così per un po’ sembrava che Motorola avrebbe continuato a vivere – anche se una pallida ombra di se stessa – sotto la proprietà cinese. Invece l’azienda che ci ha dato il telefono cellulare e così tanti primati mondiali ha finito i suoi giorni passati di pilastro in pilastro, venduto e rivenduto, fino a quando l’iconico marchio Motorola è stato finalmente fuso fuori dall’esistenza.

E così Motorola si unisce a un gruppo di giganti tecnologici scomparsi che hanno percorso una strada simile: Atari, Commodore, SGI, Sun – come sono caduti i potenti.