Wilt Chamberlain, un giocatore di basket professionista di 7’1″ considerato da alcuni il miglior giocatore di tutti i tempi, ha anche trascorso una notevole quantità di tempo sul campo da pallavolo. Dopo la sua morte nel 1999, VBM ha riunito alcuni dei suoi più cari amici nella comunità della pallavolo per rendere omaggio all’uomo che si è innamorato e ha fatto così tanto per il nostro sport.

Wilt Chamberlain, morto nell’ottobre 1999 per un attacco di cuore a 63 anni, era alto due metri e mezzo, ma la maggior parte delle persone che gli stavano accanto vi dirà che sembrava molto più grande. La sua presenza era quasi indescrivibile, quasi al livello di un supereroe dei fumetti.

Può essere che la sua enorme statura fosse legata direttamente alla sua leggenda, che era costruita intorno ad un consenso generale che era il più grande giocatore di basket della sua epoca. Potrebbe anche essere che avesse molto a che fare con le storie che la gente sentiva su di lui, storie come quella volta che stava in spiaggia in un giorno d’estate e teneva il braccio come l’ala di un aeroplano mentre un bambino di due anni camminava verso la sua mano e tornava indietro. Indubbiamente, questi racconti sono stati esagerati nel tempo, ma hanno creato un pensiero che Wilt potesse fare assolutamente tutto ciò che voleva in un’arena competitiva, e forse questo era vicino alla verità.

Le sue spalle da sole lo separavano dagli altri uomini che stavano alla sua altezza. In un certo senso, è giusto, perché lo sport della pallavolo, che Wilt amava e giocava con la stessa passione feroce che dimostrava sul campo da basket, ha cavalcato quelle ampie piattaforme negli anni ’70 e ’80 ed è atterrato su un trespolo più alto agli occhi degli appassionati di sport americani.

Non fate errori. Senza Wilt, che si esibiva con i suoi Big Dippers, allenava una squadra femminile chiamata Little Dippers, gareggiava nell’International Volleyball Association e si dilettava sulla spiaggia, avremmo una salita ancora più ripida per educare il paese al nostro sport. Quando Wilt ha iniziato a praticarlo, la pallavolo soffriva ancora di un’immagine da picnic, e la sua presenza ha contribuito in modo significativo a curarla. Ecco un ragazzo, dopo tutto, che non aveva nulla da dimostrare a nessuno, ma ancora abbracciato questo piccolo gioco passando gran parte del suo tempo libero a giocare. Grazie a lui, si guadagnò una certa legittimità che nessuno di minore levatura avrebbe potuto dare.

Quando giocavamo, non importa dove andavamo, riempivamo ogni posto, disse Gene Selznick, un amico intimo di Wilt che giocava con lui sia dentro che fuori. Era tutto a causa di Wilt. Quello che ha fatto per la pallavolo sulla spiaggia e al chiuso era qualcosa che io o la USVBA non potevamo nemmeno immaginare di fare.

È stato detto che poche persone conoscevano veramente Wilt Chamberlain. Ma una cosa che sappiamo è che la pallavolo lo ha toccato in un modo speciale e, a sua volta, lui ha toccato la pallavolo in un modo speciale, un modo che nessuno che ha condiviso il campo o una risata con lui potrà mai dimenticare.

Gene Selznick, grande giocatore di tutti i tempi

Wilt è venuto a giocare con i Lakers e Keith Erickson era uno dei soci del mio ristorante chiamato The Windjammer. I Lakers venivano lì, i Rams venivano lì. E una volta, quando Wilt era lì, venne a chiedermi se potevo insegnargli a giocare a pallavolo. Aveva sentito che ero il miglior giocatore di pallavolo. Così lo portai in spiaggia e lo introdussi al beach volley e a un nuovo modo di vivere. Aveva una passione per la pallavolo, e ha imparato a giocare e ha fatto abbastanza bene per un ragazzo che non ha mai giocato a pallavolo fino a circa 34 anni.

Il suo gioco non era un gioco difensivo. Pochi grandi uomini giocano a pallavolo in difesa. Ma per quanto riguarda l’imparare a colpire la palla e a bloccare, era dinamico. Aveva mani che passavano attraverso un muro.

Divenne molto abile a fare il bloccatore e il battitore sul lato sinistro. Avevamo una squadra di quattro uomini. Quattro persone contro sei. Il motivo per cui lo facevamo è che non dovevamo ruotare. Così Wilt rimaneva sempre in una posizione.

Wilt era probabilmente l’atleta più riconoscibile al mondo. Non appena saliva su un aereo, tutti sapevano che era Wilt Chamberlain. Certo, a volte lo chiamavano Bill Russell. Essendo l’atleta più riconoscibile al mondo, usciva ogni sera. Andava a ballare o al cinema. Nessun’altra celebrità tenta di uscire anche due volte a settimana, che io sappia. Non mi interessa chi sono, si nascondono sempre da qualche parte. Ma Wiltt non poteva nascondersi. Ed era sempre fuori. Un sacco di gente l’ha visto, l’ha conosciuto. Ed era proprio un ragazzo fantastico.

Molte persone volevano approfittare di lui perché era Wilt Chamberlain. Volevano essere visti con lui o aiutarli a raccogliere fondi. Le richieste che riceveva erano incredibili. Era difficile per lui condurre il tipo di vita che voleva a causa di tutte le persone che volevano che facesse cose per loro.

Quando suonavamo, non importa dove andavamo, riempivamo ogni posto. Scuole superiori, qualsiasi cosa. Tutto grazie a Wilt. E ogni volta che andavamo a Dallas o a Chicago, tutte le squadre di basket venivano a vederlo. Quello che ha fatto per la pallavolo sulla spiaggia e all’interno è qualcosa che io stesso dell’USBVA all’epoca non potevo nemmeno immaginare di fare.

Wilt ha davvero dato alla pallavolo qui in questo paese la sua prima esposizione televisiva. Grazie a lui, abbiamo avuto i media in ogni città in cui abbiamo giocato.

Sai, Wilt balbettava. Quando era infelice cercava di parlare troppo velocemente e balbettava un po’. E mio figlio, Dane, stava giocando con un ragazzo che lo prendeva in giro. E Wilt pensava che fosse Dane. Così si precipitò dietro a Dane, e Dane lo vide arrivare. Si girò e Wilt mise fuori il braccio e afferrò il suo costume da bagno. Dane ha corso sul posto per circa cinque minuti e non ha mai fatto un passo.

Di recente io e lui siamo andati in una discoteca a Los Angeles. Il mio amico l’ha aperta. Il mio amico porta due belle ragazze e presenta Wilt come il miglior giocatore di basket del mondo. Allora la ragazza lo guarda e dice: Non assomiglia a Michael Jordan.

Linda Hanley, giocatrice olimpica di beach

Sapevo sicuramente abbastanza bene che mi colpisce molto il fatto che non sarò più in spiaggia a incontrarlo. È stata una cosa così improvvisa. Il suo amore e coinvolgimento nella pallavolo era così buono per il gioco. Ovviamente ha portato un sacco di riconoscimento quando ha deciso che la pallavolo era il suo secondo amore.

Io stavo correndo in giro tutto il giorno e non avevo sentito alla radio, e stavamo guardando Bob Costas fare una delle partite dei playoff di baseball, e ha detto, Come probabilmente sapete ormai, Wilt Chamberlain è morto. E nei suoi commenti, Bob ha detto che la pallavolo era uno dei suoi grandi amori. Ho pensato che fosse interessante che anche Bob Costas in una trasmissione importante facesse sapere a tutti come Wilt si sentiva riguardo al gioco.

All’epoca in cui Wilt giocava, la pallavolo era assolutamente decollata. E non c’è dubbio che lui abbia avuto molto a che fare con questo.

Era proprio un personaggio. Ogni volta che lo incontravi era una bella risata e una bella storia, ed è così triste sapere che non c’è più.

Byron Shewman, ex giocatore IVA

Nel 1978, ero un giocatore-allenatore del Tucson Sky. L’All-Star Game si teneva a El Paso, e io allenavo la squadra dell’Est. Wilt stava giocando, e un giornalista del principale giornale di El Paso mi chiamò un paio di giorni prima per un’intervista sulla partita. Ho scoperto più tardi che a questo tizio non piaceva Wilt, e mi ha chiesto specificamente: cosa pensi di Wilt? E tutti noi eravamo stati preparati a non dire troppe cose negative su Wilt.

Wilt era, nel complesso, un battitore molto efficace. Il resto del suo gioco era discontinuo perché non aveva giocato molto. Il suo blocco e la gestione della palla non erano troppo forti, e le sue mani erano così grandi che non riusciva a impostare la palla. Era come impostare una palla da softball o una palla da baseball. E anche il suo passaggio non era così forte. Ma non importava. Era un gioco specializzato a quel tempo. Non c’era rotazione. E lui era molto efficace nel suo ruolo.

C’erano alcuni giocatori di livello mondiale in quella partita, e anche i migliori giocatori americani, che miglioravano sempre di più con la concorrenza.

Così siamo arrivati a El Paso, e la mattina della partita, ero a colazione. E Dodge Parker, un vecchio amico che era nell’altra squadra, mi disse: “Hai visto il titolo sul giornale? Perché l’hai detto? E io dissi: “Detto cosa? Allora ho guardato il giornale, e c’era scritto qualcosa come Shewman dice che l’Est se la prenderà con la debolezza di Chamberlain nel maneggiare la palla.

Quando siamo arrivati in palestra prima della partita, il proprietario della lega è salito in preda al panico e ha detto, Byron, devi andare a parlare con Wilt. Sta minacciando di non giocare. E se questo succede, non abbiamo la TV. E io balbetto, e vedo Wilt. Era uno di quei giorni caldi di El Paso, e lui era lì a sudare con la sua canottiera. Sembrava Godzilla. Sembrava che il vapore gli uscisse dalla fronte. Allora sono andato da lui e gli ho detto: “Wilt, posso parlarti un attimo? E lui ha detto: “Non disturbarti nemmeno”, e mi ha voltato le spalle.

Dopo il riscaldamento, hanno presentato entrambe le squadre e noi eravamo dietro le gradinate. E per qualche motivo, io ero l’ultimo ragazzo ad essere presentato per l’Est e lui era l’ultimo ragazzo dell’Ovest. Non dimenticherò mai di essere accanto a lui. Eravamo in questo angolo, come in una grotta. E qui c’era questo gigante di un essere umano che ancora mi urlava contro, e volevo solo che mi presentassero così da poter uscire da lì.

E poi Wilt è uscito e ha giocatoe ho visto tre Olimpiadi e un sacco di pallavolo di livello mondiale e di alto livello e ha giocato bene come qualsiasi battitore che abbia mai visto. Stava giocando contro alcuni giocatori di classe mondiale, e non ricordo le sue statistiche, ma era qualcosa vicino a un tasso di uccisione del 90 per cento. Credo che molto sia stato attribuito a me e a quel titolo.

Dopo la partita, sono corso dallo scrittore e gli ho detto: “È meglio che tu vada subito lì”. Mi sono assicurato che quel tipo scrivesse una lettera di scuse per far sapere a Wilt che mi aveva citato male, cosa che ha fatto. E l’ha scritta.

Ho visto Wilt forse un anno dopo sulla spiaggia e abbiamo riso e lui ha detto: “Non preoccuparti”.

Kathy Gregory, membro della squadra femminile dei Little Dippers di Wilt negli anni ’70

Quando Wilt giocava con i Lakers, c’era un torneo misto a Manhattan Beach, e c’erano due ragazzi e due ragazze quattro uomini. E davano via le Boogie Boards. Ricordo di aver chiamato Wilt, che era il giocatore più pagato dell’NBA, e gli ho detto: “Wilt, dobbiamo giocare in questo quattro uomini, due ragazze e due ragazzi. Quindi prenderò te, Mike Norman, Nancy Cohen ed io.

Così eravamo in finale ed eravamo in vantaggio 12-6, io lo impostai e Wilt colpì una palla fuori. L’ho impostato di nuovo e lui ha fatto una specie di tap in. E ho detto: “Wilt, vieni qui. Questo è per un Boogie Board. Così la colpì subito, e dopo aver vinto, corremmo tutti a lottare per la Boogie Board, anche Wilt. Il ragazzo più pagato dell’NBA era eccitato come tutti noi.

Penso che la cosa più grande di Wilt che la gente non sa è che era una persona così premurosa e sensibile. Quando allenava i Little Dippers, si diceva: “Che ne sa lui di pallavolo? Beh, sapete una cosa? Sapeva delle persone, sapeva come motivarle e sapeva analizzare lo sport, e non importava se si trattava di basket o di pallavolo. Era un grande allenatore.

Non credo che avesse qualcosa da dimostrare. Penso che amasse l’interazione sociale della pallavolo. Gli dava un gruppo completamente nuovo di persone da incontrare.

E gli piaceva. Gli piaceva tutto il parlare. Gli piaceva il dialogo. Voleva dimostrare che poteva essere bravo, e l’ha fatto. Ma credo che l’abbia fatto perché gli piaceva la gente. E quello che ha fatto per la pallavolo va da sé.

Anche lui amava il gioco. Quando giocava con i Lakers, veniva ancora ai nostri allenamenti.

Una sera siamo andati a giocare d’azzardo. Ero al piccolo tavolo della roulette per 25 centesimi, e all’improvviso sento la grande folla e il rumore, e c’è Wilt in un grande vestito bianco, il più incredibile vestito bianco. E dice: “Vieni, andiamo al tavolo dei dadi”. Io dissi: “Non posso andarci”. Lui disse: “Vieni. Un minuto dopo eravamo lì e stavamo giocando. Lui ha cinque o diecimila dollari. Sta scommettendo, e io metto i miei due dollari. Arrivano i dadi e lui dice: “Devi lanciare”. Allora comincia a metterci dei soldi. Un paio di volte ho avuto il numero otto, e poi ho tirato un otto. Allora ha preso tutti questi soldi, tipo 5.000 dollari, e li ha messi sulla linea del passaggio. E io ho detto: “Oh, mio Dio! Ero più nervoso di quanto non fossi mai stato giocando a pallavolo. E ho preso i dadi e li ho lanciati e sono andati tipo 6 metri fuori dal tavolo. Poi ho tirato tre sette e lui ha fatto circa 50.000 dollari.

Era un così buon amico. Quando ho iniziato ad allenare al college, è venuto a tutte le mie partite. Sia che vincessi o perdessi, mi faceva sempre un discorso di incoraggiamento ed era sempre lì per me. E abbiamo parlato di un sacco di cose. Penso che la gente non sappia che era una persona davvero sensibile, premurosa e generosa.

John Hanley, ex giocatore AVP

Quando eravamo al college, andavamo giù all’Hilton. Eravamo un gruppo di quattro persone. Il mio compagno di stanza, io e un altro ragazzo, e Wilt veniva giù e giocavamo in doppio.

Quello che ricordo è che lui non vedeva l’ora di giocare a cuori con noi dopo aver finito di giocare a pallone. E la cosa più bella era che dal nulla spuntavano dei panini o delle bibite o delle birre per tutti quelli che giocavano.

E c’era un tizio laggiù, si chiamava Herm ed era un tipo più anziano, credo fosse un dentista di professione, ma conosceva Wilt molto bene. E noi pensavamo che Herm fosse il tipo che comprava tutto per i ragazzi che erano al college e che avevano difficoltà, chiedendosi da dove sarebbe arrivato il prossimo pasto. Ma Wilt era quello che pagava sempre per questa roba.

Abbiamo scoperto più tardi che era Wilt, e questo era andato avanti per un periodo di due anni. Ha detto chiaramente che non voleva che nessuno sapesse da dove veniva. Era davvero bello a quel tempo, perché andavamo in giro per Waikiki a fare happy hours, cercando una birra da un dollaro e ali di pollo.

Kirk Kilgour, membro dei Big Dippers

Quando ero nei Dippers, eravamo io, Larry, Becker, e Gene Pflueger occasionalmente Butch e Gene, naturalmente, e Toshi Toyoda. E ci trovavamo in aeroporto da qualche parte, e Wilt era sdraiato lì, come se stesse facendo un sonnellino e qualcuno lo vedeva e si avvicinava per svegliarlo. E loro dicevano: “Sei tu Wilt Chamberlain? E lui rideva e diceva: “Speriamo di no”. Non gli piaceva essere svegliato.

Eravamo ad una partita una volta, e lui ed io abbiamo avuto un paio di piccoli disaccordi. Stavamo giocando a Chicago, e lui mi stava facendo una specie di sfuriata per non aver scavato una palla. E io dissi: “Ok, Wilt. Sono io che faccio tutto il lavoro qui. Tu fai i soldi, io faccio i miei 25 dollari a partita. Ho detto: “Scavate una palla”. E lui ha detto: “Ah, fai solo il tuo lavoro. Sono qui a lavorare sodo. Fai uno swing e vinci questa partita e falla finita. Ho detto, Ok, vinci da solo. Così sono uscito dal campo e qualcun altro è andato avanti. È stata l’unica partita che abbiamo perso. E quando eravamo nello spogliatoio dopo, ha detto, Non farlo mai. Io dissi: “Sono stanco di subire le tue stronzate, Wilt”. E lui si avvicinò, mi mise una mano sulla testa e mi sollevò da terra con un braccio e disse: “Non uscire mai più dal campo”. Io lo guardai e dissi: “Ok, Wilt. Non succederà mai più.

C’è stata un’altra volta. Era dopo una partita, e siamo andati in un locale notturno. Ero in piedi nel parcheggio, a parlare con Larry Rundle o Butch, e questo tizio arriva in macchina e suona il clacson. Mi sono mosso un po’ e lui mi ha tipo urtato con il suo paraurti. Mi sono girato e mentre tornava indietro ho dato un calcio alla sua macchina. E questo tizio si è fermato ed è sceso. Era un giocatore di football. Era probabilmente alto 1 metro e 10 e largo circa un metro e mezzo. Ed è venuto verso di me e ha iniziato a spingere, e io mi sono abbassato e lui stava cercando di colpirmi e io mi sono tolto di mezzo, e lui era un tipo davvero forte. Lo stavo tenendo a bada, e Wilt è uscito, ha visto cosa stava succedendo e si è avvicinato. E questo tizio era di fronte a me. Wilt gli diede un colpetto sulla spalla e il ragazzo si girò per colpire, guardò in aria e quasi svenne. E Wilt disse: “C’è qualche problema qui? E il ragazzo rispose: “No, non c’è nessun problema”.

Tutti mi chiedevano: “Che tipo di giocatore di pallavolo era? Io rispondevo: “Beh, rispetto a chi? Rispetto ad una persona media era un ottimo giocatore di pallavolo. Rispetto ai grandi giocatori, era un giocatore medio.

Jon Stevenson, ex giocatore AVP

Wilt. Non molte figure sportive sono state riconosciute così universalmente. Un tempo, tutti conoscevano Wilt. Lo ricordo per molte cose per Chick Hearn che lamentava la sua mancanza di destrezza offensiva durante i suoi ultimi anni come Laker, quando appoggiava il suo uomo e (si sperava) tirava con le dita o tirava un tiro in sospensione a bassa percentuale. Incredibile considerando che Wilt una volta ha segnato 100 punti in una partita. Ricordo di aver visto Wilt da Philadelphia 76er combattere contro Bill Russell e i Celtics sul parquet del Boston Garden. Wilt era l’ultima forza inarrestabile. Era probabilmente il 1965 o giù di lì.

Mentre Wilt si presentava come un egocentrico, donnaiolo, superuomo attraverso il suo personaggio mediatico, con me era in realtà un tipo a posto. Ho giocato in una squadra di sei persone al Manhattan Open con Wilt, Gary Hooper, Steve Obradovich, Jim Menges e Marv Dunphy intorno al 1978. Ragazzi, quelli sì che erano bei tempi. Wilt amava la pallavolo.

Il mio miglior ricordo di Wilt è quello di quanto sia stato figo a lasciarmi dare il dieci alto dopo che Chris Marlowe mi ha annunciato come membro della Nike Legends of the Beach. Ho dovuto fare il cielo per raggiungere le mani di Wilt. Che emozione per me! Spero che qualcuno abbia fatto una foto. Wilt era forte.

Butch May, membro dei Big Dippers

Wilt non riusciva a colpire un set alto e nemmeno uno basso. Ma se gli davi un 2 alto era devastante. E colpiva una palla pesante. L’uomo che gli dava il set giusto era Selznick. Quindi io e Rundle facevamo tutto il lavoro sporco. Wilt colpiva probabilmente il 60 per cento delle palle, perché era davvero lo spettacolo di Wilt.

Sono sempre stato seduto accanto a lui sugli aerei perché le sue mani erano troppo grandi per gli utensili, quindi sapevo che avrei preso due di tutto ciò che veniva ordinato.

Una volta eravamo ad una mostra al Caesar’s Palace, e c’era una convention di allevatori. Questa donna si avvicinò e disse: Herman, è lui. E Herman disse, Martha, non è lui. Lei disse: “Ehi, ragazzone. Che ne dici di una foto? Wilt disse: “Niente foto in questo momento. Tutti continuavano a dire: “Oh, ma dai!”. Così Herman tirò fuori la macchina fotografica, e Martha si mise accanto a lui e disse: “Dai, sorridi, ragazzone”. E lui sorrise. E lei disse: “Che ne dici di una con me e Herman? Così Herman era da una parte e Martha dall’altra. E lei continuava a dire, Questo è lui, Herman. E Herman continuava a dire: Non è lui, Martha. Una grande folla stava attirando. Qualcuno ha scattato la foto, e poi lei ha alzato gli occhi verso di lui e ha detto, Non sei Bill Russell? E lui se ne andò infuriato. Era irato.

Ricordo un paio di anni fa, quando Misty era MVP e aveva appena vinto il campionato del Big West. Wilt veniva intervistato da Hovland, e io e mia moglie andammo a salutarlo. E mentre stavamo salendo, Hovland disse, ho notato che Misty aveva un tiro e Wilt disse, Sì, ho insegnato al padre di Misty quel tiro, e credo che l’abbia passato a Misty. E ci ha guardato e ci ha fatto l’occhiolino.

Ed Becker, membro dei Big Dippers

Gli piaceva giocare. E gli piaceva vincere a qualsiasi gioco. E barava ad ogni occasione. Specialmente nelle carte. Dovresti avere un’intera sezione sui suoi exploit di imbroglio con le carte. Era molto bravo.

Si giocava a cuori in spiaggia, e poteva ricordare ogni carta del mazzo se la vedeva solo per una frazione di secondo. Così quello che faceva era appoggiarsi all’indietro e fingere di raccogliere qualcosa e guardare velocemente le mani di tutti. Quando giocavamo, non giocavamo mai per soldi, ma tutti baravano sempre. Se non baravi, non potevi giocare con lui. Fondamentalmente questa era la regola, perché non potevi mai vincere se non baravi. Quindi era solo una questione di chi imbrogliava meglio senza essere scoperto. E c’erano degli ottimi imbroglioni laggiù. Se non sapevi cosa succedeva con questi ragazzi, venivi mangiato e sputato fuori. Così ogni volta che si giocava si cercava di escogitare un nuovo modo per barare.

Non era proprio un gioco di carte. Si vedevano quattro ragazzi seduti sulla spiaggia che si urlavano contro. Era davvero come il 10 per cento di carte e il 90 per cento di chiacchiere verbali. I giochi di carte sono quelli che mi mancano di più, più della pallavolo.

Molte volte, se lui e Steno perdevano e non importava l’ora della notte, non ti lasciavano uscire. Bloccava fisicamente la porta finché non vincevano. Non potevi andare a casa.

Una volta, Wilt stava camminando verso il campo a Muscle Beach e questo ragazzo chiamato Amon Luckey gli corse davanti e firmò il suo nome. Poi Wilt firmò il suo nome e cancellò quello di Amon. Cominciarono uno scontro verbale. Lui cancellava il nome di Wilt, e poi Wilt tornava indietro, metteva il suo nome e cancellava quello di Amon. Alla fine Wilt disse: “Se lo fai ancora una volta, te ne pentirai”. Così lo fece. Ora, Amon ha circa 250 anni. Giocava a football per la UCLA tempo fa. Così Wilt lo prende e lo mette in cima alla rete. Non so se ha fatto rete ed è andato oltre o se ha fatto rete ed è tornato indietro. Poi Wilt gli chiese chi fosse il prossimo. E lui disse: “Sei tu, Wilt”.

Jon Lee, giocatore di pallavolo decorato ed ex redattore senior della rivista Volleyball

Sulla sabbia sotto l’ombrellone di Wally a Sorrento Beach, diverse persone si sparpagliano, giocando a bridge decrescente. Si criticano a vicenda le giocate e si intrattengono a vicenda con arguzia, personalità e spacconeria. Uno, in particolare, è più rumoroso di Von Hagen, Lang, Yoshi, Vogie, Steno o qualsiasi altro. È anche la cosa migliore che abbia mai colpito lo sport della pallavolo, forse lo sport in generale. È Wilt Chamberlain.

Nei primi anni ’70, lontano dalla sua casa di Philadelphia, e ancora più lontano dal clamore e dalla celebrità dei riflettori dell’NBA, Wilt ha trovato una casa. A Muscle Beach e Sorrento, trovò la scena di beach volley rilassata e fuori dal centro, confortevole, colorata ed energica. Eccolo qui, solo un’altra creatura eccentrica come Selznick, Steno, Vogelsang, Captain Jack, e dozzine di altri strani uccelli che affollavano le comunità di spiaggia della California e che atterravano intorno ai campi da pallavolo. Aveva trovato una nuova cultura e un nuovo sport.

La pallavolo aveva trovato una celebrità immediata. La statura preminente di Wilt nello sport americano costrinse persone che non avevano mai considerato legittima la pallavolo a darle improvvisamente un’altra occhiata, molto più seria.
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Non c’erano molti a guardare le finali AA a Marine Street a Manhattan Beach quando Wilt e Randy Niles combatterono contro Bill Best e Gary Hooper in una domenica sera spazzata dal vento. Solo due, Matt Gage e mio fratello Greg Lee, si rannicchiarono nel freddo per vedere il combattimento. Best e Hooper si sono guadagnati il loro sacro punteggio AAA servendo in qualche modo in campo nonostante la tempesta, e sconfiggendo forse l’esemplare fisico più dominante che abbia mai giocato un qualsiasi gioco americano.

Dice molto dell’uomo il fatto che Wilt fosse su quella spiaggia, dopo decine di anni di celebrità NBA e arene gremite in tutto il mondo. Non aveva nulla da dimostrare a nessuno. Mi ha sempre stupito come Wilt avrebbe accettato nuove sfide, curioso di vedere fino a che punto poteva portare gli incredibili doni fisici che gli erano stati dati. Non aveva bisogno di gloria, e le sue abilità nella pallavolo non erano superbe. Tuttavia, la sua voglia di vincere non è mai stata una variabile.
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Quando la prima lega professionistica (la IVA) è decollata, c’era Wilt, sudato come un matto, e molto difficile da fermare mentre faceva i perfetti lob set di Dodge Parker dai piani alti. L’affluenza raddoppiata ha più che compensato gli asciugamani in più necessari per asciugare il campo dopo ogni schiacciata.

C’era Wilt, in squadra con Pete Aronchck (un altro trapiantato del 68) contro Bill Walton e me al Santa Monica Open. Bill ed io prendemmo la prima partita, ma perdemmo in tre mentre questi due giganti di uno sport spendevano ogni grammo di energia che avevano per vincere una libbra di soddisfazione e rispetto in un altro.

Nel primo campionato mondiale di Wallyball, Wilt portò le sue impressionanti dimensioni in un campo da racquetball (che sembrava riempire completamente). Larry (the Boomer) Milliken, mio fratello, ed io lo sconfiggemmo in finale, ma lui stava giocando con Joe Garcia (l’inventore di questo sport) e un altro giocatore. Ha martellato tutta la partita, dando il massimo mentre tutti gli occhi del club di atletica erano su di lui. La folla se ne andò con storie da raccontare.
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Wilt ha creato ricordi per ogni fan che lo ha visto giocare nella IVA, ai Nazionali USVBA, sulla spiaggia o con i Big Dippers di Selznick nelle palestre di tutto il paese. Era orgoglioso e rumoroso. Ha sponsorizzato squadre di pallavolo femminile in un’epoca in cui gli sport femminili avevano pochi sostenitori. Ha dato credibilità a tutte le facce dello sport che noi tutti amiamo. Wilt voleva vincere ogni punto, ogni partita e ogni conversazione. Voleva anche vincere quella partita a carte sotto l’ombrellone a Sorrento Beach. E anche se ha vinto la sua parte, è la pallavolo che è stata la grande vincitrice.

Curiosi di sapere com’è quando uno dei migliori atleti del mondo scende in campo a pallavolo? Guarda l’unico video che siamo riusciti a rintracciare di Wilt che gioca a pallavolo.