2 agosto, 1867

presso Fort Phil Kearny, Territorio del Wyoming, Bozeman Trail

U.S. vittoria

Lotta di Wagon Box
Parte di Red Cloud’s War
Monumento sulla scena del combattimento
		Data	Luogo	Risultato
Belligeranti
Stati Uniti	Indiani Lakota Sioux
Comandanti e leader
James Powell	Nuvola Rossa Crazy Horse Hump (High Backbone)
Forte
26 soldati, 6 civili	300-1.000
Morti e perdite
7 morti 2 feriti	U.S. claim: 60 killed, 120 wounded Indian claim 5 killed, 5 wounded

The Wagon Box Fight fu uno scontro del 2 agosto 1867, durante la guerra di Nuvola Rossa, tra 26 soldati dell’esercito americano e sei civili e diverse centinaia di indiani Lakota Sioux nelle vicinanze di Fort Phil Kearny, Wyoming. I soldati in inferiorità numerica tennero a bada gli indiani con i nuovi fucili Springfield Model 1866.

Sfondo

Nel luglio 1867, dopo la loro danza del sole annuale negli accampamenti sui fiumi Tongue e Rosebud, i guerrieri Oglala Lakota sotto Nuvola Rossa, altre bande di Lakota, Cheyenne del Nord e alcuni Arapaho decisero di attaccare i soldati del vicino Fort C.F. Smith e Fort Phil Kearny. Queste sarebbero state le prime grandi azioni militari degli indiani nel 1867, a seguito dei loro successi del 1866, tra cui il Fetterman Fight. Incapaci di accordarsi su dove attaccare per primi, gli indiani si divisero in due grandi corpi, variamente stimati tra 300 e 1.000 Cheyenne e Sioux, che si muovevano contro Fort C.F. Smith e un numero simile, per lo più Sioux e forse includendo Nuvola Rossa, diretti verso Fort Phil Kearny.

Oltre a sorvegliare gli emigranti sul Bozeman Trail, i principali compiti che occupavano i 350 soldati e i 100 civili a Fort Phil Kearny includevano la raccolta di legna e legname da una foresta di pini a circa cinque miglia dal Forte e il taglio del fieno per il bestiame nelle zone della prateria. Questi lavori erano eseguiti da appaltatori civili, di solito armati con fucili a ripetizione Spencer e accompagnati e sorvegliati da squadre di soldati. I tagliatori di fieno e i raccoglitori di legna erano stati uno dei bersagli preferiti degli indiani fin dall’istituzione di Fort Kearny un anno prima. Decine di piccoli raid erano stati diretti contro di loro; diverse decine di soldati e civili erano stati uccisi e centinaia di capi di bestiame erano stati rubati. I soldati erano sulla difensiva. La loro capacità di contrattaccare gli indiani era gravemente limitata dalla carenza di cavalli e cavalleggeri addestrati e dalle loro armi, che consistevano in moschetti Springfield modello 1861 ad avancarica. Tuttavia, i soldati erano stati recentemente dotati di fucili a retrocarica che potevano sparare circa tre volte più velocemente degli avancarica e potevano essere più facilmente ricaricati da una posizione prona.

Gli indiani erano scarsamente armati, probabilmente possedevano solo circa 200 armi da fuoco e meno di due proiettili per arma. Archi e frecce erano le loro armi di base. Archi e frecce erano mortali a breve distanza e in un combattimento a cavallo o a piedi, ma erano inefficaci contro un nemico ben trincerato o fortificato.

Per proteggersi dalle incursioni indiane vicino alla pineta, gli appaltatori civili avevano costruito un corral fatto rimuovendo 14 delle casse di legno che poggiavano sul telaio dei carri e mettendole a terra in un ovale lungo 60-70 piedi (20 metri) e largo 25-30 piedi (8-9 metri). Sia i soldati che i civili nei dettagli del taglio del legno vivevano in tende fuori dal corral delle casse dei carri. Il 31 luglio, il capitano James Powell e il suo comando di 51 uomini lasciarono le mura di Fort Kearny con un incarico di 30 giorni per accamparsi vicino alle casse dei carri e sorvegliare i taglialegna. Fino ad allora, l’estate era stata tranquilla, con pochi incontri ostili con gli indiani.

Il combattimento

La mattina del 2 agosto, la forza del capitano Powell fu divisa. Quattordici soldati furono incaricati di scortare il treno di legna da e per il forte; 13 soldati sorvegliavano il campo di taglio della legna, a circa un miglio dal corral dei carri. Il piano indiano di attacco ai taglialegna e ai soldati era collaudato, simile al piano che era stato usato per uccidere Fetterman e i suoi 80 uomini l’anno precedente. Un piccolo gruppo di indiani avrebbe attirato i soldati bianchi per inseguirli e i soldati sarebbero stati condotti in un’imboscata da un numero maggiore di indiani nascosti. Cavallo Pazzo era tra i membri della squadra di esche. Disciplina e pazienza, tuttavia, non erano caratteristiche dei guerrieri indiani. Il piano fallì quando un certo numero di loro attaccò un accampamento periferico di quattro taglialegna e quattro soldati, uccidendo tre dei soldati, ma l’altro soldato e i taglialegna scapparono e avvisarono i soldati vicino al recinto. L’esercito indiano si fermò all’accampamento per saccheggiare e catturare un gran numero di cavalli e muli e questo diede il tempo ai soldati che si rifugiarono nel recinto dei carri di prepararsi all’attacco. C’erano 26 soldati e sei civili nel corral.

Il primo attacco degli indiani al wagon box corral arrivò a cavallo da sud-ovest, ma incontrarono il fuoco pesante dei soldati che usavano i nuovi caricatori a retrocarica. Gli indiani si ritirarono, si riorganizzarono e lanciarono diversi altri attacchi a piedi. I cecchini indiani uccisero il comandante in seconda di Powell, il tenente Jenness, e due soldati. La battaglia continuò dalle 7:30 circa fino alle 13:30. I bianchi avevano molte munizioni e le frecce indiane non potevano penetrare le spesse pareti delle casse dei carri.

Fort Kearny apprese del combattimento dalla sua stazione di osservazione su Pilot Hill e verso le 11:30 103 soldati sotto il comando del maggiore Benjamin Smith uscirono dal forte per dare il cambio ai soldati nelle casse dei carri. Smith prese con sé 10 carri guidati da civili armati e un obice da montagna. Procedeva con cautela e quando si avvicinò al recinto dei carri sparò con il suo cannone agli indiani lontani. Gli indiani si dispersero rapidamente e Smith avanzò senza opposizione verso il recinto, raccolse i soldati e ritornò rapidamente a Fort Kearny. Altri civili sopravvissuti, che si erano nascosti nei boschi durante la battaglia, riuscirono a tornare al forte quella notte.

Dopo

Il Wagon Box Fight è prominente nel folklore e nella letteratura del vecchio West come esempio di un piccolo gruppo di soldati americani che tengono a bada un gruppo molto più grande di indiani. I nuovi fucili dei soldati, che sparavano più velocemente, sono citati come la ragione della sopravvivenza dei soldati nel wagon box corral contro un numero superiore di attaccanti.

Le stime delle perdite indiane vanno da “un improbabile minimo di due a un assurdo quindicimila”. Il capitano Powell stimò che i suoi uomini uccisero 60 indiani, una stima “selvaggiamente esagerata” secondo l’opinione di alcuni storici. Il Wagon Box Fight fu l’ultimo grande scontro della guerra di Nuvola Rossa. Probabilmente l’impatto della battaglia, e quello dell’analogo combattimento di Hayfield del giorno prima, fu quello di scoraggiare gli indiani dal tentare ulteriori attacchi su larga scala. “Questa fu la più grande carica che Cavallo Pazzo abbia mai condotto contro i bianchi che occupavano una forte posizione difensiva. Aveva imparato che gli indiani con archi e frecce non potevano sopraffare i bianchi armati di fucili a retrocarica all’interno di una fortificazione”. Per il resto del 1867, i Lakota e i loro alleati si concentrarono su attacchi su piccola scala, mordi e fuggi lungo il Bozeman Trail.

Vedi anche

• High Backbone

• http://www.globalsecurity.org/military/agency/army/2-9inf.htm
• Fort Phil Kearny State Historic Site
• Un dettagliato, un resoconto dettagliato e di prima mano della lotta
• Wyoming State Parks – Dettagli della lotta dei carri, elenco dei partecipanti
• Wyoming Tales and Trails – Buone informazioni e foto
• Hebard, Grace; Brininstool, E.A (1922). Il sentiero di Bozeman: Historical Accounts of the Blazing of the Overland Routes, Volume II. The Authur H. Clark Company. http://books.google.com/books?id=Jc8BAAAAMAAJ.