di Winston S. Churchill

Nel riunire di recente gli scritti di mio nonno sull’America in un unico volume intitolato La Grande Repubblica (recensito in questo numero, ndr), ne ho approfittato per fare ulteriori ricerche sugli antenati americani della mia famiglia.

Winston Churchill era mezzo americano di nascita – un fatto di cui era profondamente orgoglioso. Nel suo primo discorso a una sessione congiunta del Congresso degli Stati Uniti, il 26 dicembre 1941, prese in giro i senatori e i rappresentanti riuniti con il malizioso suggerimento: “Se mio padre fosse stato americano e mia madre britannica, invece del contrario, avrei potuto arrivare qui da solo!

Sua madre, Jennie Jerome di Brooklyn, New York, più tardi Lady Randolph Churchill, era una bellezza nota del suo tempo e Winston, come giovane ufficiale di cavalleria, usò spudoratamente tutta l’influenza che era in grado di esercitare nella sua ricerca di vedere l’azione in diverse parti del mondo da Cuba nel 1895 e la frontiera nord-occidentale dell’India nel 1897, al Sudan nel 1898 e il Sud Africa nel 1899. Attraverso il nonno materno, Leonard Jerome, a suo tempo proprietario ed editore del New York Times, aveva almeno due antenati che combatterono contro gli inglesi nella guerra d’indipendenza americana: un bisnonno, Samuel Jerome, servì nella milizia della contea di Berkshire, mentre un altro, il maggiore Libbeus Ball, del 4° reggimento del Massachusetts, marciò e combatté con l’esercito di George Washington a Valley Forge. Inoltre il nonno materno di Leonard Jerome, Reuben Murray, servì come tenente nei reggimenti del Connecticut e di New York, mentre il nonno di sua moglie Clara, Ambrose Hall, era un capitano nella milizia della contea di Berkshire a Bennington. In effetti non ho trovato alcuna prova di un antenato che abbia combattuto con gli inglesi in questo conflitto sbagliato, che Chatham e Burke erano stati così desiderosi di evitare!

Non solo Winston Churchill aveva sangue rivoluzionario nelle sue vene ma, forse, anche nativo americano. Secondo la tradizione familiare, la nonna materna di Jennie, Clarissa Willcox, era per metà irochese. Il padre di Clarissa, David Willcox, è registrato come sposato con Anna Baker e stabilito a Palmyra, New York nel 1791. L’implicazione è che Clarissa potrebbe essere stata una mezza irochese accettata nella famiglia. La verità forse non si saprà mai. Non è sorprendente che tali questioni, soprattutto a quei tempi, non siano state registrate. Quello che è certo è che la madre di Winston, Jennie, e sua sorella Leonie, credevano fermamente che la storia fosse vera, essendole stato detto dalla loro madre, Clara: “Miei cari, c’è qualcosa che dovreste sapere. Può non essere chic ma è piuttosto interessante….” Inoltre, il ritratto di famiglia di sua nonna materna Clara, che ho ereditato da mio nonno, dà credito al suggerimento che possa essere stata per un quarto irochese, con il suo viso ovale e i tratti misteriosamente scuri.

Negli ultimi anni, i ricercatori genealogici hanno cercato di gettare disprezzo sul suggerimento che la discendenza di Clara sia diversa da “coloniale americana di origine inglese” (vedi “Miti urbani”, questo numero -Ed.). Ma questo non spiega perché, circa 130 anni fa, Clara avrebbe raccontato la storia alle sue figlie, in un momento in cui sarebbe stato profondamente fuori moda fare una tale affermazione. Né spiega l’evidenza dei tratti di Clara che hanno poco in comune con gli anglosassoni. Inoltre, è indiscusso che il paese densamente boscoso a sud del lago Ontario intorno a Palmyra, New York, dove nacque Clarissa Willcox, era il cuore della nazione irochese.

Mia cugina, Anita Leslie, in The Fabulous Leonard Jerome, cita sua nonna Leonie, osservando la sua eccezionale energia: “Questo è il mio sangue indiano, solo non far sapere alla mamma che te l’ho detto!” Anche se è improbabile che la questione dell’eredità nativa americana della famiglia possa essere provata con certezza, ho pochi dubbi sulla verità della questione. Per me le caratteristiche fisiche parlano più forte di qualsiasi voce in un registro delle nascite, ma lascio al lettore il compito di esprimere il proprio giudizio sulla questione.

Durante la compilazione di The Great Republic ho letto che la Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni, meglio conosciuta come i Mormoni, aveva messo a disposizione trent’anni delle sue ricerche su entrambe le sponde dell’Atlantico (www.familysearch.org), scaricando su Internet i documenti di circa 300 milioni di individui che erano nati, si erano sposati o erano morti su entrambi i lati dell’Atlantico. Il sistema è un po’ bizzarro, nel senso che si è rifiutato di riconoscere il nome di mio nonno, ma quando ho inserito il nome di Jennie Jerome e dei suoi genitori, improvvisamente è spuntato un incredibile albero genealogico, che descrive in dettaglio circa 255 antenati della parte americana della mia famiglia, di cui prima non ero a conoscenza. Molti dei rami risalgono a prima dell’epoca di Colombo, uno addirittura attraverso ventotto generazioni fino al West Country con un certo Gervaise Gifford nato nel 1122 a Whitchurch, Dorset. Quel particolare ramo della famiglia si è spostato di appena quindici miglia nello spazio di quindici generazioni prima che William Gifford, nato nel 1614 a Milton Damerel, Devon, e che si sposò a St. Martins, Londra, il 4 marzo 1683, salpò per l’America, morendo poco dopo a Sandwich, Massachusetts nel 1687.

Di questi 255 antenati ho scoperto non meno di 26 che sono nati in Inghilterra ma sono morti in America. Per me sono dei veri eroi – perché questi furono gli uomini e le donne che fondarono l’America di oggi. Nel corso delle mie ricerche, mi sono improvvisamente imbattuto nel fatto che uno dei miei antenati, John Cooke, morto a Plymouth, Massachusetts, nel 1694, era nato a Leyden, Olanda, nel 1607. Sapendo che quasi la metà dei pellegrini sulla Mayflower erano conosciuti come la “Comunità di Leyden” – protestanti valloni in fuga dalle persecuzioni religiose – mi sono chiesto se qualcuno dei miei antenati avesse fatto quel memorabile viaggio.

In pochi secondi, usando un ammirevole motore di ricerca Internet uscito da P. G. Wodehouse, chiamato appropriatamente www.askjeeves.com, sono stato in grado di richiamare, tramite il sito web della Mayflower, il manifesto completo di tutti i 102 passeggeri e sono rimasto affascinato nello scoprire (supponendo che il database dei mormoni sia corretto) che Winston Churchill, a dieci generazioni di distanza, aveva non uno ma tre antenati che navigarono sulla Mayflower e che, cosa più importante, erano tra i soli cinquanta che sopravvissero ai rigori di quel primo crudele inverno sulle coste del Massachusetts.

John Cooke, un ragazzo di appena 13 anni, era uno di quei passeggeri, come suo padre, Francis, e il suo futuro suocero, Richard Warren. Sono stato ulteriormente incuriosito nell’apprendere che attraverso di loro potremmo essere collegati a non meno di tre presidenti degli Stati Uniti – Ulysses S. Grant, Franklin D. Roosevelt e George Bush – e ad Alan Shephard, il primo americano nello spazio e il quinto a camminare sulla luna.

L’unico punto interrogativo riguardo a questo lignaggio è se la figlia di John Cooke e sua moglie Sarah Warren, Elizabeth, fosse davvero la madre dell’antenato di Churchill, Daniel Willcox, Jr, nato verso il 1656/57 a Dartmouth, Massachusetts. Mentre il database mormanno è chiaro su questo punto, è stato avanzato il suggerimento che Elizabeth potrebbe essere stata la seconda moglie di Daniel Willcox – quindi solo la matrigna di Daniel Jr – nel qual caso il collegamento diretto al Mayflower non sarebbe valido. C’è qui un conflitto di prove ancora irrisolto.

Quello che è indiscusso è che questa iniezione di sangue americano, attraverso la mia bisnonna Jennie Jerome, ha dato il via a nuovi trionfi della dinastia Marlborough che era rimasta assopita per sette generazioni da quando John Churchill, primo duca di Marlborough, aveva vinto la sua serie di vittorie folgoranti che avevano umiliato il “Re Sole” di Francia, Luigi XIV, all’inizio del XVIII secolo.

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Il signor Churchill, nipote di Sir Winston, era un fiduciario e membro di lunga data del Churchill Center.