La trincea perfettamente conservata della prima guerra mondiale
È anche normale che agricoltori e lavoratori edili portino alla luce reperti più raccapriccianti. Uno di questi era in un sito industriale nel villaggio di Boezinge, appena fuori Ypres, dove si stava lavorando al canale Ypres-Izer. Qui nel 1992 fu scoperta una sezione della linea del fronte britannico, insieme ai resti di 155 soldati. Quando viene fatta una scoperta del genere, la Commonwealth Graves Commission viene chiamata per vedere se i resti possono essere identificati. Una squadra di archeologi conosciuta come “The Diggers” si mette al lavoro per dissotterrare e preservare il sito. Le continue scoperte di resti della guerra sono trattate con rispetto archeologico per il sito e per coloro che vi morirono.
A parte la gestione ufficiale, quindi, i custodi di Sanctuary Woods hanno trasformato quello che è essenzialmente un sito commemorativo in un museo vivente. A un certo punto, la famiglia Shier ha rinforzato le pareti della trincea con del ferro ondulato ormai arrugginito per impedirne il crollo. Guardando le fonti primarie, la maggior parte delle trincee sarebbe stata rivettata con assi di legno e foderata con sacchi di sabbia. Ma questo tipo di lavoro evidenzia la discussione sulla cura del sito storico: La famiglia sta dissacrando un campo di battaglia o lo sta preservando? Come dice una guida turistica del campo di battaglia della prima guerra mondiale, “Il desiderio naturale di poter camminare liberamente tra i resti storici come queste trincee è un lato della questione, la possibilità che vengano danneggiate nel farlo è un altro.”
Ma ciò che Sanctuary Wood fa è permettere al visitatore un’esperienza viscerale in prima persona di ciò che è stato come scendere nella terra, slogare attraverso trincee piene di fango ed evitare di essere intrappolati sul filo spinato arrugginito. All’inizio degli anni ’80, una parte di Sanctuary Wood è crollata rivelando un sistema di gallerie non ancora scoperto. Costruito dai Royal Engineers, è possibile oggi camminare all’interno. Tale è la natura rudimentale del museo vivente che non ci sono torce elettriche: Si entra a proprio rischio e pericolo. Alla luce pallida del mio telefono, sono entrato nelle strette gallerie claustrofobiche. Alti solo 4 piedi, e pieni di fango, acqua in alcuni punti, che sale a pavimenti irregolari di terra asciutta, la sensazione di trovare la tua strada nel sottosuolo è claustrofobica all’estremo. Questi tunnel avrebbero fornito passaggi di comunicazione protettivi tra le trincee. Per i minatori che scavavano verso i tedeschi, decine di metri più in basso, il terrore soffocante doveva essere immaginabile.
Per il poeta di guerra Wilfried Owen gli effetti demoralizzanti della vita di trincea sotto il fuoco lasciavano gli uomini;
“Piegati in due, come vecchi mendicanti sotto i sacchi,
In ginocchio, tossendo come befane, imprecavamo attraverso la melma.”
Mentre la Porta di Menin ufficialmente sancita e gli innumerevoli cimiteri e memoriali di guerra circostanti parlano in modo toccante della vasta perdita di vite umane a Ypres, visitare le rovine conservate della vecchia linea del fronte britannico a Sanctuary Wood significa scendere in prima persona nella misera miseria della vita di trincea sul fronte occidentale. Dove i soldati divennero rapidamente, come Siegfried Sassoon descrisse nella sua poesia del 1917 Dreamers, “cittadini della grigia terra della morte.”
“Li vedo nei luridi rifugi, rosicchiati dai ratti,
e nelle trincee rovinate, sferzate dalla pioggia.
Sognando le cose che facevano con le palle e le mazze.
E beffati da un desiderio senza speranza di riconquistare
Vacanze in banca, e spettacoli cinematografici, e ghette,
E andare in ufficio in treno.”