I driver dei tassi di mortalità di fondo degli alberi – i tipici bassi tassi di mortalità degli alberi trovati nelle foreste in assenza di stress acuti come la siccità – sono centrali per la nostra comprensione delle dinamiche forestali, gli effetti dei cambiamenti ambientali in corso sulle foreste e le cause e le conseguenze dei gradienti geografici nella natura e forza delle interazioni biotiche. Per far luce sui fattori che contribuiscono alla mortalità di fondo degli alberi, abbiamo analizzato i dati patologici dettagliati di 200.668 anni-albero di osservazione e 3.729 decessi di singoli alberi, registrati in un periodo di 13 anni in una rete di appezzamenti di foresta di vecchia crescita nella catena montuosa della Sierra Nevada in California. Abbiamo scoperto che: (1) I fattori biotici di mortalità (soprattutto insetti e patogeni) hanno dominato (58%), in particolare negli alberi più grandi (86%). I coleotteri della corteccia erano i più prevalenti (40%), anche se non c’erano focolai durante il periodo di studio; al contrario, il contributo dei defogliatori era trascurabile. (2) Le occorrenze relative di ampie classi di fattori di mortalità (biotici, 58%; soppressione, 51%; e meccanici, 25%) sono simili tra i taxa degli alberi, ma possono variare con le dimensioni degli alberi e il tasso di crescita. (3) Abbiamo trovato poche prove di gruppi distinti di fattori di mortalità che si verificano prevedibilmente insieme sugli alberi. I nostri risultati hanno almeno tre serie di implicazioni. In primo luogo, piuttosto che essere guidato da fattori abiotici come fulmini o tempeste di vento, la mortalità di fondo “ambientale” o “casuale” che molti modelli forestali presumono essere indipendenti dal tasso di crescita degli alberi è invece dominata da agenti biotici di mortalità degli alberi, con implicazioni potenzialmente critiche per la previsione della mortalità futura. I modelli meccanicistici della mortalità di fondo, anche per gli alberi sani e in rapida crescita, devono quindi includere gli insetti e i patogeni che uccidono gli alberi. In secondo luogo, gli agenti biotici della mortalità degli alberi, invece di verificarsi in poche combinazioni prevedibili, possono generalmente agire in modo opportunistico e con un grado relativamente grande di indipendenza gli uni dagli altri. Infine, oltre all’attuale enfasi sulla folivoria e sulle difese fogliari, gli studi dei gradienti su larga scala nella natura e nella forza delle interazioni biotiche dovrebbero includere anche gli attacchi biotici su, e le difese di, fusti e radici degli alberi.