Les moteurs des taux de mortalité de fond des arbres – les faibles taux typiques de mortalité des arbres trouvés dans les forêts en l’absence de stress aigus comme la sécheresse – sont essentiels à notre compréhension de la dynamique des forêts, des effets des changements environnementaux en cours sur les forêts, et des causes et conséquences des gradients géographiques dans la nature et la force des interactions biotiques. Pour faire la lumière sur les facteurs contribuant à la mortalité de fond des arbres, nous avons analysé les données pathologiques détaillées de 200 668 arbres-années d’observation et de 3 729 arbres individuels morts, enregistrés sur une période de 13 ans dans un réseau de parcelles de forêts anciennes dans la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada en Californie. Nous avons constaté que : (1) Les facteurs de mortalité biotiques (principalement les insectes et les agents pathogènes) ont dominé (58%), en particulier dans les plus grands arbres (86%). Les scolytes étaient les plus répandus (40 %), même s’il n’y a pas eu d’épidémies pendant la période d’étude ; en revanche, la contribution des défoliateurs était négligeable. (2) Les occurrences relatives des grandes classes de facteurs de mortalité (biotique, 58 % ; suppression, 51 % ; et mécanique, 25 %) sont similaires parmi les taxons d’arbres, mais peuvent varier selon la taille et le taux de croissance des arbres. (3) Nous avons trouvé peu de preuves de l’existence de groupes distincts de facteurs de mortalité qui se produisent ensemble de manière prévisible sur les arbres. Nos résultats ont au moins trois séries d’implications. Premièrement, plutôt que d’être déterminée par des facteurs abiotiques tels que la foudre ou les tempêtes de vent, la mortalité de fond « ambiante » ou « aléatoire » que de nombreux modèles forestiers supposent être indépendante du taux de croissance des arbres est plutôt dominée par les agents biotiques de la mortalité des arbres, avec des implications potentiellement critiques pour la prévision de la mortalité future. Les modèles mécanistes de la mortalité de fond, même pour les arbres sains et à croissance rapide, doivent donc inclure les insectes et les agents pathogènes qui tuent les arbres. Deuxièmement, les agents biotiques de la mortalité des arbres, au lieu de se produire dans quelques combinaisons prévisibles, peuvent généralement agir de manière opportuniste et avec un degré d’indépendance relativement important les uns par rapport aux autres. Enfin, au-delà de l’accent mis actuellement sur la folivorie et les défenses foliaires, les études des gradients à grande échelle dans la nature et la force des interactions biotiques devraient également inclure les attaques biotiques sur les tiges et les racines des arbres, ainsi que les défenses de ces dernières.