Francis Ngannou ha impiegato 20 secondi per finire Jairzinho Rozenstruik a UFC 249, ma il grande peso massimo ha passato anni a distruggere alcuni dei ragazzi più duri del mondo ed è passato attraverso l’inferno per arrivare alla terra promessa.

Ecco come ci è arrivato…

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In meno di 300 secondi, Francis Ngannou ha demolito la rimanente generazione di stelle dei pesi massimi UFC che si erano trattenute nell’ottagono.

Il primo a cadere è stato l’ex re Andrei Arlovski, nel gennaio 2017, che è stato sollevato dai suoi piedi con un contro montante non ortodosso che lo ha steso a freddo.

L’ex campione Strikeforce e contendente perenne Alistair Overeem è stato il prossimo a cadere, a dicembre, con forse il knockout più brutale visto negli ultimi anni.

Una bastonata a sinistra ha spinto la testa di Overeem indietro così violentemente e a tale velocità, che i medici sono corsi nell’ottagono prima che l’arbitro avesse la possibilità di terminare ufficialmente la gara.

L’ex campione Cain Velazquez ha mirato a un ritorno al vertice della divisione, ma i suoi piani sono stati messi a riposo in 26 secondi quando una mano destra corta e tagliente lo ha mandato a strisciare sulla tela in agonia nel febbraio 2019.

E Junior dos Santos – un altro ex campione UFC – ha predetto con fiducia che potrebbe outboxare il colosso. Il brasiliano è stato lasciato rannicchiato sul ponte in posizione fetale dopo appena 71 secondi quattro mesi dopo, a giugno.

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Ngannou ha già realizzato i suoi sogni in vista del suo incontro con Jairzinho Rozenstruik all’UFC 249 di sabato sera – che potrebbe preparare un titolo – e ha anche messo gli occhi sul campione di boxe Tyson Fury per un potenziale crossover.

Lo scorso novembre, dopo aver ricevuto una lezione esclusiva dal suo eroe Mike Tyson ed essersi allenato con la stella nascente britannica Joe Joyce, ha twittato: “Ho parlato con Mike Tyson e ha accettato di allenarmi per quando combatterò con @Tyson_Fury sul ring. Non avere paura Fury. Mi hai chiamato fuori e ora dovrai conviverci. #WakandaForever #UNCROWNEDKING.”

E non essendo uno che appassisce sotto la sfida di una lotta, Fury ha debitamente risposto dicendo: “Mi occuperò di te e di tutti gli altri pesi massimi delle MMA quando avrò finito i miei combattimenti di boxe, non ci vorrà molto ad aspettare! Allora ti farò vedere come ci muoviamo”.

Ma sotto il telaio massiccio e le espressioni ringhiose si nasconde un gigante davvero gentile; un uomo che ha lasciato il suo Camerun nativo con nient’altro che una visione e la spinta per farcela.

Non è tutto un discorso duro. Parlando dolcemente e con un accento francese, la voce profonda di Ngannou è spesso tinta di tristezza quando parla del suo passato.

Il viaggio del 33enne nelle arti marziali miste e poi nella UFC è difficile da descrivere; forse incredulo o inconcepibile sono superlativi appropriati.

Nato nel villaggio di Baite in Camerun, Ngannou aveva solo sei anni quando i suoi genitori divorziarono.

Dopo aver rifiutato le avances delle bande locali che gli offrivano sostegno, Ngannou ha iniziato a lavorare in una cava di sabbia all’età di 12 anni per mantenere la sua famiglia disgregata.

Nonostante gli orari di lavoro, il giovane sognava di emulare il successo di Tyson nella boxe e diventare campione del mondo dei pesi massimi.

Incidentalmente, appena due mesi prima che Tyson vincesse il titolo WBC contro Trevor Berbick nel 1986, era nato Ngannou.

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A 22 anni, Ngannou ha iniziato a imparare a boxare ed è stata la sua abilità a impressionare gli allenatori in giovane età.

Nonostante la riluttanza della sua famiglia, Ngannou ha continuato ad allenarsi fino a quando è stato colpito da una malattia che ha ostacolato i suoi progressi.

Dopo essersi ripreso con successo, nel 2013 ha deciso di emigrare a Parigi e realizzare il suo sogno di diventare campione del mondo dei pesi massimi.

A 26 anni, ha finalmente raggiunto la capitale francese, ma stava lottando per sopravvivere. Senza amici, senza soldi e senza lavoro, il camerunese era costretto a dormire per strada.

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“È molto difficile quando arrivi in un posto, come Parigi, e non hai nessuno” ha detto a Okay Africa. “Ma per me è stata un’opportunità.

“All’epoca non avevo nemmeno un posto dove dormire. Non avevo nulla.

“Ma non mi importava di questo perché sono felice. Ero felice perché sapevo che questa era un’opportunità per me di fare qualcosa da solo e di progredire.”

La sua situazione è durata per circa due mesi mentre dormiva in un parcheggio indossando solo un sacco a pelo per comodità – ma è riuscito comunque a inviare alcune risorse a sua madre in Camerun.

Ngannou ha poi assunto un ruolo di volontariato in un rifugio per senzatetto chiamato ‘Lo Chorba’ tagliando verdure in cucina. Un’organizzazione senza scopo di lucro, la fondazione di beneficenza mirava a fornire 900 pasti gratuiti al giorno per i senzatetto di Parigi.

Il direttore della fondazione Lo Chorba, Khater Yenbou, ha preso in simpatia il massiccio esemplare che trovava sempre il modo di darsi da fare in cucina.

Dopo aver saputo del suo obiettivo nella vita, Yenbou ha detto all’amico Didier Carmont che aveva un volontario che voleva diventare un pugile.

Carmont, che divenne il migliore amico di Ngannou, cambiò completamente la vita del suo amico quando lo presentò a Fernand Lopez alla MMA Factory di Parigi.

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Dato che il suo idolo Tyson aveva boxato per tutta la sua carriera, Ngannou non vide alcuna ragione per allenare altro che la dolce scienza alla MMA Factory.

Ma, parlando a MMA Fighting nel 2018, Lopez ha visto un potenziale illimitato in questo atleta grezzo che era disposto a fare tutto il necessario per avere successo.

“Abbiamo un sacco di grandi nomi e campioni in palestra, e il primo giorno che Francis si è allenato correttamente con la squadra, una troupe televisiva stava filmando”, ricorda Lopez.

“È divertente perché in realtà hanno un filmato di me che lo guardo mentre si allena per la prima volta, ed ero come, ‘F***!’

Nonostante le sue abilità siano migliorate rapidamente, Lopez ha notato che Ngannou avrebbe spesso chiesto di tenere la sua borsa e i suoi vestiti in palestra.

Dopo aver donato vari pezzi di kit e abbigliamento, divenne chiaro al guru di MMA Factory che il suo protetto dormiva ancora male e sapeva che doveva prenderlo sotto la sua ala.

Nel novembre 2013, solo tre mesi dopo aver iniziato l’allenamento MMA, Ngannou ha fatto il suo debutto ed è riuscito ad assicurarsi una vittoria al primo round per sottomissione.

Nell’aprile 2014, ‘The Predator’ ha vinto il suo primo torneo dei pesi massimi ed era davvero sul radar dell’UFC. Avendo accumulato un record di 5-1 in questo sport in così poco tempo, la chiamata arrivò finalmente nel dicembre 2015.

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Ngannou ha spazzolato via il collega debuttante Luis Henrique con consumata facilità e il modo in cui ha eliminato sia Arlovski che Overeem ha iniziato a entrare nei media principali.

I fan occasionali e anche quelli che non amano necessariamente le MMA sono stati avvisati di questo esemplare di 1,4 piedi che ha dovuto tagliare il peso per raggiungere il limite di 265 libbre dei pesi massimi nell’UFC.

Nel 2017, è stato invitato all’UFC Performance Institute di Las Vegas per allenarsi dove scienziati e analisti hanno voluto eseguire test di routine per determinare quanto duramente colpisse.

Quello che hanno trovato è stato sorprendente.

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Il vicepresidente Duncan French dell’UFC PI ha voluto registrare i due colpi più letali di Ngannou; il suo destro sopraffino e i montanti fuori equilibrio che è stato in grado di lanciare e che hanno reso Arlovski e Overeem incoscienti.

All’epoca, il pugno più duro mai registrato era quello di Tyrone Spong – un ex campione del mondo di kickboxing che doveva affrontare Oleksandr Usyk nel suo debutto professionale nei pesi massimi.

Spong è riuscito a registrare un punteggio di 114.000 unità con il suo tentativo – che è rimasto un record mondiale.

Ngannou si è fatto avanti e ha tirato il suo destro con una tale potenza e forza che ha battuto il record per una certa distanza; registrando 129.161 unità.

Per dimostrare che non era un caso, ha poi consegnato un punteggio altrettanto sorprendente con i suoi montanti non ortodossi.

Raggiungendo ben 122.000 unità, French e il suo team di analisti esperti hanno determinato che Ngannou è stato in grado di generare 92,84 cavalli con i suoi colpi.

Per dare un po’ di prospettiva, questo è circa lo stesso di una piccola auto familiare.

Tanto clamore e isteria ha visto Ngannou lanciarsi in un posto di contendente numero uno per affrontare Stipe Miocic a UFC 220 nel gennaio 2018.

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Anche se il campione ha mantenuto la sua cintura usando la sua esperienza e logorando l’uomo più grande, ‘The Predator’ non si è fatto scoraggiare.

Nello stesso modo in cui era migliorato drasticamente tra un round e l’altro quando le telecamere erano su di lui alla MMA Factory tutti quegli anni fa, Ngannou aveva gli strumenti per migliorare e ripartire.

Ma forse la sua sconfitta ha portato più chiarezza per il contendente dei pesi massimi.

Nel maggio 2018, Ngannou ha creato la Francis Ngannou Foundation – un ente di beneficenza che offre alle persone del suo villaggio la possibilità di realizzare i loro sogni nello stesso modo in cui ha fatto lui.

Ha costruito la prima palestra ufficiale nella sua città natale di Batie, con la visione di aprire ancora più palestre in tutta l’Africa.

L’organizzazione no-profit offre uno spazio sicuro e un ambiente di apprendimento per i bambini e offre i fondamenti di base della sportività.

Per un uomo che ha ottenuto così tanto nell’ottagono in un così breve spazio di tempo, l’impatto che Ngannou sta avendo fuori dalla gabbia è forse ancora più sorprendente.