Tendiamo a notare il muco solo quando è anormale e il liquido appiccicoso viene espulso dagli orifizi. Ma in realtà è una cosa piuttosto sorprendente. In ogni momento della nostra vita il muco protegge i nostri organi interni, compresi gli organi sessuali e l’intestino. Qui, però, ci concentreremo sulle vie respiratorie.

Che cos’è il muco?

Il muco è composto dal 95% di acqua, 3% di proteine (tra cui mucina e anticorpi), 1% di sale e altre sostanze. Le goccioline di mucina assorbono l’acqua e si gonfiano di diverse centinaia di volte in volume entro tre secondi dal rilascio dalle ghiandole del muco. I filamenti di muco formano legami incrociati, producendo un gel appiccicoso ed elastico.

Lo strato di gel solido agisce come una barriera fisica alla maggior parte degli agenti patogeni e il costante movimento di lavaggio impedisce la formazione di biofilm batterici. Tuttavia, la dimensione dei pori della maglia del gel significa che i piccoli virus possono facilmente penetrare.

Anatomia delle vie aeree

Entrambe le cavità nasali combinate hanno una superficie di 150 centimetri quadrati, aiutate da pieghe ossee sulle loro pareti laterali. Il flusso d’aria turbolento fa sì che l’80% delle particelle venga filtrato qui, quindi le proprietà adesive del muco sono vitali.

Il flusso di sangue al naso varia al variare della temperatura esterna, agendo come un condizionatore a ciclo inverso per i polmoni.

Il muco è costantemente prodotto (anche se in quantità minore durante il sonno) e trasportato. Il muco porta con sé cellule morte e altre polveri e detriti, finendo nello stomaco per essere riciclato.

Molte cellule che rivestono le vie respiratorie hanno un pelo lungo, simile a una coda, chiamato cilia. Le cilia battono da dieci a 12 volte al secondo, spingendo il muco a un millimetro al minuto.

Anche le vie respiratorie dei polmoni hanno cilia, che lavorano duramente per spostare il muco in salita contro la gravità. Il muco dei polmoni è talvolta chiamato “catarro”, e poi “espettorato” una volta che è stato sputato fuori.

Il naso produce oltre 100 millilitri di muco al giorno e i polmoni ne producono circa 50 millilitri al giorno.

Mucus e malattie delle vie respiratorie

Il muco aiuta a combattere le infezioni quando i globuli bianchi e gli anticorpi vengono espulsi nel film di muco. La quantità di muco e di liquido acquoso aumenta per lavare via infezioni, irritanti o allergeni.

I virus che danneggiano le cellule del rivestimento respiratorio danneggiano anche le ciglia, quindi uno strato di muco più fluido viene spinto più facilmente. Quando le ciglia non riescono a tenere il passo, il corpo impiega altre strategie come la tosse, il soffiarsi il naso, gli starnuti e il preferito di ogni genitore, il naso moccoloso.

Le malattie polmonari croniche come la bronchite cronica e la fibrosi cistica fanno sì che le ghiandole del muco si moltiplichino da tre a quattro volte al di sopra dei livelli normali, con il risultato di un muco più viscoso che le ciglia non possono facilmente eliminare.

La disidratazione e alcuni farmaci come i decongestionanti nasali riducono l’efficacia delle ciglia abbassando la frequenza del battito ciliare.

Anche una tosse frequente e ripetitiva può affaticare le ciglia, portando a un transito più lento e a una maggiore viscosità del muco. Questo è il motivo per cui molte persone hanno una tosse prolungata “post-nasale” dopo il raffreddore e la febbre da fieno, poiché il muco che è gocciolato giù dalla parte posteriore della cavità nasale non viene eliminato.

Le soluzioni saline aumentano la frequenza dei battiti ciliari e hanno dimostrato un beneficio nelle malattie respiratorie, dalla sinusite alla fibrosi cistica.

Una “tosse di petto”?

C’è una credenza comune che una tosse umida (di petto) indichi un’infezione al petto. Ma nelle persone giovani e sane, il gocciolamento post-nasale di muco è più comune della bronchite o di un’infezione al petto.

È estremamente difficile giudicare se l’espettorato in gola sia sorto nei polmoni o sia colato giù dalla parte posteriore della cavità nasale. E il muco che vibra vicino alle corde vocali suona toracico indipendentemente dalla sua provenienza.

Ma il momento della tosse può essere utile per la diagnosi: una tosse post-nasale è peggiore quando si è sdraiati e per un po’ dopo essersi alzati dal letto al mattino.

Flegma verde

Un altro equivoco è che il muco verde indica un’infezione batterica e quindi richiede un trattamento antibiotico.

Diverse ricerche hanno dimostrato una scarsa correlazione tra il colore del muco e un’infezione significativa. I colori giallo e verde provengono in realtà dai globuli bianchi (leucociti) che combattono l’infezione, ma sono anche più evidenti quanto più a lungo il muco è “rimasto in giro”. Quindi l’espettorato del mattino può essere più colorato di quello più tardi nella giornata.

La diagnosi di un’infezione batterica viene fatta quando esiste una combinazione di sintomi e risultati, e il colore del muco non è il più importante di questi.

Purtroppo questo malinteso si estende ad alcuni medici di base. Ai pazienti con espettorato verde vengono prescritti antibiotici tre volte più spesso dei pazienti con espettorato chiaro. Tuttavia, per i pazienti con una brutta tosse, questa prescrizione non ha migliorato il loro recupero.

Il muco può essere una roba colorata, che va dal chiaro al giallo-verde, ma anche arancione, marrone e grigio.

Arancione e marrone deriva dalla presenza di sangue nel muco, di concentrazioni ed età variabili. Questo sangue proviene comunemente dal naso, a causa di infiammazioni, infezioni o effetti collaterali di farmaci nasali, senza un evidente sangue dal naso.

L’espettorato macchiato di sangue dai polmoni può indicare una malattia più grave.

Latte e muco

Molte persone credono che il latte e i latticini stimolino la produzione di muco extra, quindi dovrebbero essere evitati in quelli con febbre da fieno e asma. Questa percezione deriva dal cambiamento a breve termine della consistenza del muco e della saliva nella bocca e nella gola.

Ma le prove della ricerca non mostrano alcuna differenza nella produzione di muco misurata. Un altro studio “in cieco” ha confrontato prodotti lattiero-caseari e di soia dall’aspetto identico e non ha trovato alcuna differenza nella quantità o nella percezione del muco.

Sputare o ingoiare?

Mi viene chiesto di tanto in tanto se ingoiare il muco prodotto con un’infezione respiratoria è dannoso. Non lo è; per fortuna lo stomaco lavora per neutralizzare i batteri e riciclare gli altri detriti cellulari.

Alcune persone riferiscono una sensazione di nausea allo stomaco durante queste infezioni. Questo è più probabilmente dovuto all’aria inghiottita dal ripetuto schiarimento della gola e dall’infezione stessa, piuttosto che all’aumento del muco che arriva allo stomaco.

La giornalista freelance e traduttrice Claire Dupré ha assistito alla redazione di questo articolo.