私たちは、粘液に異常があり、粘着性の液体が開口部から排出されたときにのみ、粘液に気がつく傾向があります。 しかし、実はかなりすごいものなのです。 私たちの生活のあらゆる場面で、粘液が性器や腸などの内臓を守っているのです。 ここでは、気道に焦点を当てますが。

粘液とは

粘液は、95％が水、3％がタンパク質（ムチン、抗体を含む）、1％が塩およびその他の物質で構成されています。 ムチン滴は水を吸収し、粘液腺から放出されると3秒以内に体積が数百倍に膨れ上がります。 粘液の繊維は架橋を形成し、粘着性、弾力性のあるゲルを生成する。

この固いゲル層は、ほとんどの病原体に対して物理的なバリアとして働き、常に洗い流す動きによって細菌のバイオフィルムの確立を防ぐことができる。 しかし、ゲルメッシュの孔の大きさは、小さなウイルスが容易に浸透できることを意味します。

気道の解剖学

両鼻腔を合わせた表面積は150平方センチメートルで、側壁にある骨のひだに助けられている。 乱流の気流により、粒子の80％がここでろ過されるため、粘液の粘着性が重要な役割を果たします。

鼻への血流は、外気温の変化に応じて変化し、肺の逆サイクル・エアコンのような働きをします。 粘液は死んだ細胞やその他の塵や残骸を運んで、最後は胃で再利用される。

気道を覆う多くの細胞には、繊毛と呼ばれる長い尾のような毛が生えています。

肺の気道にも繊毛があり、重力に逆らって粘液を上方に移動させるために懸命に働いています。 肺からの粘液は「痰」と呼ばれることもあり、吐き出されると「痰」になります。

鼻からは1日に100ミリリットル以上、肺からは約50ミリリットルの粘液が出ます。

粘液と気道疾患

粘液は、白血球と抗体が粘液膜に排泄されるときに、感染と戦うのを助けます。 感染症や刺激物、アレルゲンを洗い流すために、粘液や水っぽい液体の量が増えます。

呼吸器の内壁細胞を傷つけるウイルスも繊毛を傷つけるので、さらさらの粘液層がより推進されやすくなります。 繊毛が追いつかなくなると、体は咳をしたり、鼻をかんだり、くしゃみをしたり、親が大好きな鼻水を出したりと、他の方法を取るようになります。

慢性気管支炎や嚢胞性線維症などの慢性肺疾患では、粘液腺が通常の3～4倍に増殖し、より粘性の高い粘液が生じ、繊毛が容易に除去できなくなるのです。 Hey Paul Studios/Flickr, CC BY

脱水や鼻の充血除去剤などの一部の薬は、繊毛のビート頻度を低下させることで繊毛の効果を減少させる。

頻繁に繰り返される咳も、繊毛を疲労させ、通過速度が遅くなり、粘液の粘着性が高まります。 風邪や花粉症の後に「鼻汁後咳」が長引く人が多いのはこのためで、鼻腔の奥から垂れてきた粘液が排出されないからです。

塩分（食塩水）は繊毛運動周波数を高め、副鼻腔炎から嚢胞性線維症まで、呼吸器疾患において効果があることが証明されています。

「胸やけ」？

湿った（胸の）咳は胸の感染症を示すという通説があります。 しかし、若くて健康な人では、気管支炎や胸の感染症よりも、粘液の後鼻汁がよく出ます。

喉にたまった痰が肺で生じたものか、鼻腔の奥から垂れてきたものかを判断するのは至難の業です。 また、声帯付近で振動する粘液は、どこから来たものであっても胸騒ぎがする。

ただ、咳のタイミングは診断に役立つかもしれません。鼻汁後の咳は横になるとひどくなり、朝ベッドから起きてからもしばらくは咳が続きます。

緑色の痰

もう一つの誤解は、緑色の粘液は細菌感染を示すので、抗生物質による治療が必要だということです。

多くの研究により、粘液の色と重大な感染との間に相関関係がないことが示されています。 黄色や緑色は、実際には感染と戦う白血球（ロイコサイト）に由来するものですが、粘液が「長く滞留」しているほど顕著になります。 ですから、朝の痰は、一日の後半よりも色が濃くなることがあります。

細菌感染の診断は、症状と所見の組み合わせで行われますが、粘液の色はこれらの中で最も重要なものではありません。

残念なことに、この誤解は一部のGPにまで及んでいます。 緑色の痰の患者は、透明な痰の患者よりも3倍も多く抗生物質を処方されている。 しかし、ひどい咳をしている患者には、この処方は回復を改善しなかった。

粘液はカラフルなもので、透明から黄緑まで、またオレンジ、茶色、灰色もある。

オレンジ色と茶色は、粘液に含まれる血液の濃度と年齢が異なることに由来します。 この血液は、明らかな鼻血を伴わない、炎症、感染、または鼻腔用医薬品の副作用のために、一般に鼻から出るものです。

肺からの血の混じった痰は、より深刻な病気を示すことがあります。

牛乳と粘液

多くの人が、牛乳や乳製品は粘液の生産を刺激するので、花粉症やぜんそくの人には避けるべきものだと思っています。 これは、口やのどの粘液や唾液の粘性が短期間で変化することに起因しています。

しかし、粘液分泌量の測定値に差がないことを示す研究証拠があります。 別の「盲検」研究では、見た目が同じ乳製品と大豆製品を比較し、粘液の量や知覚に差がないことを発見しています。

吐き出すか飲み込むか

呼吸器感染症で出る粘液を飲み込むのは有害か、という質問を受けることがあります。 幸いなことに、胃は細菌を中和し、他の細胞の残骸を再利用するように働いています。

このような感染症のときに、胃がムカムカすると言う人もいます。 これは、胃に届く粘液が増えたというよりも、繰り返される咳払いや感染そのものによって、空気が飲み込まれたためと思われます。

この記事の作成には、フリーランス・ジャーナリストで翻訳家のクレール・デュプレが協力しました。